Sinds de aanvallen van 7 oktober door de Palestijnse militante groep Hamas werden meer dan 300.000 Israëli's opgeroepen voor reservetaken - velen kwamen uit de wereldwijd belangrijke hightechsector - wat leidde tot een tekort aan arbeidskrachten en een sombere nationale stemming die de consumentenbestedingen schaadde en naar verwachting de economische groei zal aantasten.
Na bijna drie maanden van intense luchtbombardementen en een massale inval op de grond, hebben Israëlische leiders laten doorschemeren dat de oorlog een nieuwe fase ingaat, met een verschuiving naar meer gerichte operaties gericht op het uitschakelen van de islamitische groepering die de Gazastrook regeert en het redden van Israëlische gijzelaars.
Het leger past dienovereenkomstig de inzetplannen voor zijn troepen in Gaza en andere brandhaarden aan, in de eerste plaats door te beginnen met het naar huis sturen van reservisten - althans voor een tijdje.
Het leger weigerde specifieke informatie te geven over het aantal reservisten, maar zei wel dat deze stap "de economische lasten aanzienlijk zal verlichten en hen in staat zal stellen om krachten te verzamelen voor de komende activiteiten in het komende jaar, aangezien de gevechten zullen aanhouden en hun diensten nog steeds nodig zullen zijn.
Vóór de oorlog stevende Israël volgens de centrale bank af op een solide economische groei van 3,4% in 2023 en 3% in 2024. Nu stevent de economie af op een krimp in het vierde kwartaal en ziet de Bank van Israël voor dit jaar en volgend jaar een groei van 2%, oftewel een nulgroei per hoofd van de bevolking gezien de snelgroeiende bevolking van Israël.
Erel Margalit, die aan het hoofd staat van een van Israëls meest actieve durfkapitaalfirma's, Jerusalem Venture Partners (JVP), zei dat de militairen een berekende beslissing hebben genomen.
"Ze begrijpen dat je mensen moet vrijlaten om weer aan het werk te gaan, want weer aan het werk gaan maakt Israël sterker," zei Margalit. "Israël is niet alleen militair sterk."
START-UPS
Nu de inflatie afneemt, verlaagde de Bank of Israel maandag de korte rente met 25 basispunten tot 4,5%, haar eerste verlaging in bijna vier jaar. De beleidsmakers van de centrale bank houden de strategie van het leger in de gaten.
De vrijlating van reservisten zal de consumentenbestedingen ten goede komen, zei Andrew Abir, plaatsvervangend hoofd van de centrale bank, die goed zijn voor meer dan 50% van de totale economische activiteit.
"Mensen werden zonder waarschuwing opgeroepen. In de eerste maand was het echt een puinhoop, omdat ze midden in projecten zaten," vertelde Abir aan Reuters, waarbij hij vooral naar hightechbedrijven verwees.
Echtgenoten die sinds oktober alleen voor hun gezin hebben gezorgd, zullen ook weer volledig aan het werk kunnen, zei hij. Dit is goed nieuws voor de high-tech sector, die goed is voor 12% van de werkgelegenheid, meer dan de helft van de Israëlische export, 25% van de inkomstenbelastingen en bijna een vijfde van de totale economische output.
Er zijn ook andere tekenen van economisch herstel in real-time gegevens. Creditcardaankopen zijn terug op het niveau van voor de oorlog, zei Abir, "een teken dat de economie weer functioneert".
Buitenlandse investeringen zijn weliswaar afgenomen, maar niet opgedroogd. Startups haalden in de laatste drie maanden van 2023 $1,5 miljard op in 75 deals, volgens gegevens die vorige week werden gepubliceerd. In 2023 daalde de financiering van $16 miljard in 2022 naar $7 miljard.
Geopolitieke risico's kunnen afschrikwekkend zijn, maar ze bieden ook een groter potentieel voordeel, zei Margalit van JVP.
"Er zijn enkele zeer goede deals te sluiten," zei hij.
Grotere, goed gefinancierde techbedrijven hebben de oorlog meestal doorstaan, en sommige hebben zelfs gefloreerd. Kleinere bedrijven, vooral diegene die hoopten om vroege financieringsrondes af te sluiten toen de oorlog uitbrak, hebben het moeilijker gehad.
In sommige gevallen, zei Margalit, hebben JVP en partnerinvesteerders meer geld in deze bedrijven moeten pompen om "de startbaan te verlengen".
STAATSSTEUN
Pini Yakuel, CEO van marketingdatabedrijf Optimove, zei dat ze een sterke groei zagen in het vierde kwartaal, ondanks het feit dat 41 van de 240 werknemers in Tel Aviv werden opgeroepen voor reservetaken.
"We hebben ons aangepast. Het is een nieuwe realiteit," zei hij. "We zijn gewoon doorgegaan. Concentreerden ons op het belangrijkste. Sommige dingen werden gepauzeerd, sommige dingen werden uitgesteld, maar je blijft uitvoeren."
Zijn bedrijf zette niet-kritieke projecten stop en vertrouwde op kantoren in het buitenland om de last te verlichten. En het zal gemakkelijker worden naarmate de afwezige werknemers langzaam terugkeren.
"Ik merk het op kantoor: 'Oh hé, je bent terug.' 'Ja, ik ben terug.' 'Is het voorgoed?' 'Nee, voor de komende maand. Dan gaan ze ons vertellen of we terug (naar de reserves) moeten of niet'."
De regering nam maatregelen om de sector te beschermen. De door de staat gefinancierde Israel Innovation Authority richtte een fonds van $100 miljoen op om startende bedrijven in een vroeg stadium te helpen.
In haar recente onderzoek had de helft van de jonge bedrijven slechts voldoende financiering voor zes maanden, zei Dror Bin, de CEO van de autoriteit. Zijn fonds heeft tot nu toe ongeveer 41 miljoen dollar geïnvesteerd.
"We hebben allemaal onze schouders eronder gezet," zei Bin. "CEO's en werknemers realiseerden zich dat als ze het succes van het bedrijf en hun baan wilden behouden, ze zich opnieuw op het werk moesten richten.
"Ondanks alle empathie die we wereldwijd van de tech-industrie krijgen, kunnen ze aan het einde van de dag, wanneer klanten in het buitenland leveringen nodig hebben, niet zeggen dat ze die leveringen niet kregen vanwege de oorlog in Israël," zei hij.
($1 = 3,6437 shekels) (Verslaggeving door Steven Scheer; Bewerking door Toby Chopra)
