De regering stelde vorig jaar een onderzoek in naar de verkoop in 2018 aan de Chinese spelers van een aandeel van 75% in Alpi Aviation, gevestigd in Noord-Italië.
Rome besloot de deal nietig te verklaren nadat het onderzoek had geconcludeerd dat de betrokkenen de regering over de transactie hadden moeten inlichten op grond van de zogenaamde "gouden machts"-voorschriften van Italië, die bedoeld zijn om strategisch belangrijke activa af te schermen.
Het besluit werd donderdag tijdens een kabinetsvergadering bekrachtigd, zeiden de bronnen. Het kabinet van premier Mario Draghi weigerde commentaar te geven.
Het geval toonde aan hoe gemakkelijk veranderingen in de eigendomsverhoudingen van bedrijven onder de radar kunnen blijven, op een ogenblik dat in de Verenigde Staten en Europa de druk toeneemt om potentiële risico's van Chinese investeerders voor de nationale veiligheid in het oog te houden.
De Chinese groepen die bij de overname betrokken zijn, zijn China Corporate United Investment Holding (CCUI) en CRRC Capital Holding, die op hun beurt gecontroleerd worden door het beheerscomité van Wuxi Liyuan Economic Development Zone en SASAC.
Een verzoek om commentaar aan deze groepen werd buiten de kantooruren niet beantwoord. De Chinese ambassade in Rome was niet bereikbaar voor commentaar.
De operatie werd uitgevoerd via een keten van investeringsvehikels die hun oorsprong vinden in een in Hong-Kong gevestigde firma, Mars genaamd, die 75% van Alpi Aviation in handen heeft.
De Italiaanse regering heeft niet alleen de overeenkomst nietig verklaard, maar ook boetes opgelegd aan de betrokkenen, vertelde een van de ambtenaren aan Reuters, zonder details te geven.
ROOFZUCHTIGE INVESTERING
De zaak werd bekend in september, toen de Italiaanse belastingpolitie bekend maakte dat zij een mogelijke overtreding van de regels betreffende de verkoop van militair materieel onderzocht, en zei dat er een onderzoek liep naar zes personen.
De politie zei toen dat de deal "duidelijk" een roofzuchtige investering in technologie was.
De advocaten van Alpi Aviation weigerden commentaar te geven. Zij hadden eerder gezegd dat de verkoop van het belang transparant was en aan alle voorschriften voldeed.
Het gebruik door Italië van zijn gouden macht leidt er gewoonlijk toe dat deals worden goedgekeurd met aanbevelingen die bedoeld zijn om het nationaal belang te beschermen.
Sinds de gouden macht in 2012 werd ingevoerd, hebben de regeringsautoriteiten slechts zes keer buitenlandse invallen in Italië geblokkeerd. Vijf daarvan hielden een Chinees bod tegen, en vier daarvan zijn er gekomen sinds Draghi 13 maanden geleden aantrad.
Het geval van Alpi Aviation was voor de Italiaanse parlementaire commissie voor nationale veiligheid (COPASIR) aanleiding om er bij de regering op aan te dringen de golden power te versterken.
"Rome zou een orgaan moeten oprichten dat vergelijkbaar is met het Comité voor Buitenlandse Investeringen in de Verenigde Staten (CFIUS), dat actief onderzoek doet naar elke marktdeal die van strategisch belang wordt geacht en niet alleen naar aangemelde transacties," zei COPASIR-lid Enrico Borghi tegen Reuters.
Het toenemend gebruik van gouden bevoegdheden heeft echter geleid tot juridische betwistingen van zowel Chinese investeerders als hun Italiaanse prooi.
Het heeft ook de bureaucratische rompslomp doen toenemen voor ondernemingen die de regering in kennis stellen van eventuele fusies om mogelijke overtredingen en boetes te vermijden, zelfs wanneer dit niet nodig zou zijn.
Vorig jaar is het aantal aanmeldingen opgelopen tot bijna 500, tegen 342 in 2020 en slechts 83 in 2019, aldus een van de ambtenaren. Meer dan 40% van de kennisgevingen in 2021 betrof operaties in niet-strategische bedrijven. (Verslaggeving door Giuseppe Fonte, Angelo Amante en Gavin Jones; Aanvullende rapportage door Emilio Parodi in Milaan; Bewerking door Nick Macfie)
