Nu het aantal mensen dat de Middellandse Zee oversteekt in bootjes van smokkelaars toeneemt, heeft de conservatieve regering van Italië er bij Brussel op aangedrongen om meer te doen om illegale aankomsten te verminderen.

"Tunesië is een cruciaal land voor de stabiliteit in de Middellandse Zee en Noord-Afrika," zei de Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken Antonio Tajani bij aankomst voor EU-besprekingen in Luxemburg.

Hij zei te hopen op een overeenkomst tussen Tunesië en het Internationaal Monetair Fonds en op meer EU-investeringen.

Maar de EU-landen aarzelen om steun te geven aan president Kais Saied, die het Tunesische parlement heeft gesloten, een nieuwe grondwet erdoor heeft gedrukt die hem verregaande uitvoerende macht geeft, en hard is opgetreden tegen politieke tegenstanders en Afrikaanse migranten.

Saied verwierp deze maand de voorwaarden van een reddingsoperatie van het IMF ter waarde van $1,9 miljard, zonder welke Tunesië in gebreke zou kunnen blijven wat betreft zijn buitenlandse schuld. De voorwaarden omvatten bezuinigingen op voedsel- en energiesubsidies en een verlaging van de lonen bij de overheid.

"Natuurlijk hebben we hervormingen nodig in Tunesië," zei Tajani. "We moeten beginnen met de financiering, dan moeten we wachten op de hervormingen en daarna moeten we verder met (meer) financiering."

Het EU-grensagentschap Frontex noemde de politieke onstabiliteit in Tunesië als een van de redenen waarom het aantal aankomsten over zee in Italië en Malta vanuit Tunesië en Libië in het eerste kwartaal verdrievoudigd is ten opzichte van een jaar eerder, tot meer dan 27.500.

Saied's harde optreden tegen migranten uit het verdere zuiden heeft een gevaarlijke stormloop veroorzaakt op smokkelaarsboten. Economische problemen hebben ook meer Tunesiërs ertoe aangezet om te emigreren.

Vorige week werd oppositieleider Rached Ghannouchi gearresteerd en beschuldigd van samenzwering tegen de staatsveiligheid.

Er werden maandag geen beslissingen van de ministers verwacht. Een hoge diplomaat die betrokken was bij de voorbereiding van de vergadering, maar niet met naam genoemd wilde worden, zei dat Tunesië voor een raadsel stond:

"Je wilt niet dat dit land instort - dat zou meerdere negatieve gevolgen hebben, ook voor de migratie. We moeten een manier vinden om hen te helpen.

"Tegelijkertijd kunnen we democratie, mensenrechten en de rechtsstaat niet negeren. Want dat zou het land uiteindelijk destabiliseren, zodat je hetzelfde resultaat zou krijgen dat je probeert te vermijden."

De hoogste migratieambtenaar van de EU zal Tunesië later deze week bezoeken, samen met Franse en Italiaanse ministers, terwijl de Belgische en Portugese ministers zullen volgen op 9-11 mei.