Kiribati heeft zich in juli uit het regionale blok, het Pacific Island Forum, teruggetrokken, waarbij China ontkende dat het de beslissing van de piepkleine atolnatie had beïnvloed te midden van spanningen tussen Peking en Washington over het gebied van de Stille Oceaan.

Kiribati verruilde in 2019 zijn diplomatieke erkenning van Taiwan voor die van Peking, en sloot economische en infrastructurele overeenkomsten toen de Chinese minister van Buitenlandse Zaken in mei een bezoek bracht.

De regering van Kiribati heeft deze week drie rechters die zitting hebben in haar hof van beroep geschorst, nadat zij zich hadden uitgesproken tegen de poging van de regering om een in Australië geboren rechter van het hooggerechtshof, die getrouwd is met de leider van de oppositiepartij, te deporteren.

Voormalig president Anote Tong zei dat de situatie "ongekend" was voor Kiribati, dat volgens hem een van de meest stabiele regeringen in de regio was geweest.

"Kiribati maakt een vrij ernstige constitutionele crisis door. De beslissing van het hof niet aanvaarden zou suggereren dat we misschien in de richting van een zekere staat van autoritarisme gaan," zei Tong in een interview in Sydney.

De regering van Kiribati heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Tong, en de voormalige president van Palau, Tommy Remengesau Jr., zijn in Australië als vertegenwoordigers van de Pacific Elders Voice, een groep van voormalige leiders die de dreiging van klimaatverandering voor laaggelegen eilanden in de Stille Oceaan onder de aandacht brengt.

Tong verwelkomde het klimaatveranderingsbeleid van de nieuwe regering in Australië, die heeft toegezegd de uitstoot tegen 2030 met 43% te verminderen, maar hij zei dat er meer nodig was, onder meer maatregelen tegen steenkool, een van de grootste exportproducten van Australië.

De eilanden in de Stille Oceaan dringen aan op een resolutie in de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties deze maand, die het Internationaal Gerechtshof zou opdragen de bedreiging die de klimaatverandering vormt voor de toekomstige generaties te onderzoeken.

"Als je het over klimaatverandering hebt, gaat het niet alleen om de economie of om het levensonderhoud - het gaat om de manier van leven, de tradities, de cultuur, de mensen die het meest getroffen worden," zei Remengesau in het interview.

De leiders van de eilanden in de Stille Oceaan, waaronder die van Kiribati, zijn uitgenodigd voor een ontmoeting met de Amerikaanse president Joe Biden in Washington op 28-29 september, de laatste poging van Washington om de banden aan te halen met de regio die steeds meer het hof wordt gemaakt door China.

Remengesau zei dat de klimaatverandering het prioritaire onderwerp voor de ontmoeting met Biden moest zijn.

"Laten we de klimaatverandering niet vergeten door het gedrang om andere militaire of veiligheidsbelangen," zei hij.

Een tonijnverdrag tussen de Verenigde Staten en de eilanden in de Stille Oceaan, waarvoor Washington heeft toegezegd de financiering te verdrievoudigen en het maritieme toezicht op de uitgestrekte visgronden in de Stille Oceaan op te voeren, zou "een aanzienlijke invloed hebben op de inkomstensituatie van de meeste betrokken landen", zei Tong.

"Ik weet niet of het een reactie is op het Chinese initiatief, maar het is niettemin welkom," zei hij, verwijzend naar een mislukte poging van China om in mei een handels- en veiligheidsovereenkomst met de eilanden in de Stille Oceaan te sluiten.