"Dit zal nooit goed zijn voor de werknemers", zegt Maggie Breshears, die op de afhaalafdeling werkt bij een Fred Meyer in Seattle die eigendom is van Kroger. "Ik zou willen dat ze hun geld zouden steken in pogingen om de prijzen te verlagen en de lonen te verhogen, in plaats van de concurrentie op te slokken."

Vier lokale afdelingen van de United Food and Commercial Workers (UFCW) International vertelden Reuters dat ze hun opties voor lobbyen en gecoördineerde actie tegen de deal aan het bekijken zijn, inclusief mogelijke stakingen. De afdelingen vertegenwoordigen samen ongeveer 100.000 werknemers van Kroger en Albertsons, onder meer in Colorado, Wyoming, Californië, Ohio, Maryland, Virginia en Tennessee.

Het verzet komt op een moment dat Democratische wetgevers en het Witte Huis de arbeiders in Amerika sterk steunen, waardoor ze meer invloed krijgen op de uitkomst van de overeenkomst.

Kim Cordova, voorzitter van UFCW Local 7, zei dat ze "enkele voorlopige gesprekken" had met de procureur-generaal van Colorado over mogelijke winkelsluitingen en banenverlies na de deal. Ze belt ook met gekozen functionarissen in Washington en is van plan een antitrustadvocaat in te huren om de werknemers te vertegenwoordigen.

In een interview met Reuters afgelopen vrijdag zei Kroger chief executive Rodney McMullen dat de gecombineerde entiteit, met meer dan 5.000 winkels en een omzet van 47 miljard dollar, beter zou kunnen concurreren met "grotere, niet-vakbondsgebonden" kruideniers - een verwijzing naar spelers als Walmart Inc en Target Corp, die beide ook levensmiddelen verkopen.

Kroger en Albertsons zeiden dat ze bereid zijn om tot 650 supermarktwinkels af te stoten om goedkeuring te krijgen voor hun fusie, maar werknemers zeiden dat ze bang zijn voor de slechte staat van dienst van dergelijke deals.

Zij halen het faillissement aan van Haggen, een detailhandelaar in Washington, die meer dan 100 winkels kocht die Albertsons had verkocht om goedkeuring te krijgen voor zijn fusie in 2014 met Safeway. Haggen vroeg een jaar later faillissement aan, sloot veel winkels en gaf Albertsons de schuld van het faillissement.

Volgens de UFCW International zijn werknemers bij ongeveer 1.800 van de 2.726 winkels van Kroger en bij een "meerderheid" van de 2.200 winkels van Albertsons lid.

Kroger zei in een verklaring per e-mail dat de voorgestelde fusie zou bijdragen aan het behoud van vakbondsbanen en dat het zou investeren in hogere lonen en andere voordelen.

Albertsons reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Bryan Doherty, een woordvoerder van de UFCW International, vertelde Reuters dat het van plan is om meer informatie te vragen aan de retailers over mogelijke winkelsluitingen en ontslagen.

Maandagmiddag kwamen vertegenwoordigers van UFCW International bijeen met bijna 100 lokale UFCW-afdelingen op Zoom om de fusie en hun collectieve reactie daarop te bespreken. Iedereen was het erover eens dat ze tegen de fusie waren, zei iemand die de vergadering bijwoonde. "Wat is de grootste manier om dit proces te beïnvloeden?" was de hamvraag, voegde de persoon eraan toe.

Cordova van Local 7 zei: "We hopen dat de regering Biden zich inspant" om zich tegen de fusie te verzetten. Senatoren die antitrustzaken onder de loep nemen, hebben hun "ernstige bezorgdheid" geuit over de gevolgen van de deal voor de voedselprijzen en hebben beloofd volgende maand een hoorzitting over de deal te houden.

Afgelopen vrijdag zei senator Elizabeth Warren in een Twitterbericht dat ze tegen de fusie was, en voegde eraan toe dat die zou leiden tot ontslagen, hogere voedselprijzen en zwakkere toeleveringsketens.

Werknemers vertelden Reuters dat Kroger nog geen gesprekken heeft gevoerd met de vakbond om de fusie te bespreken. Albertsons heeft de vakbond de hand gereikt en aangeboden "de communicatielijnen open te houden", aldus Mark Federici, voorzitter van UFCW local 400, tegen Reuters.