"In godsnaam, deze man kan niet aan de macht blijven," zei Biden zaterdag aan het eind van een toespraak voor een menigte in Warschau. Hij noemde de inval van Rusland in Oekraïne een strijd in een veel breder conflict tussen democratie en autocratie.

Het Witte Huis probeerde de opmerkingen van Biden te verduidelijken en de president van de VS zei zondag dat hij niet openlijk had opgeroepen tot regimeverandering in Rusland, dat meer kernkoppen heeft dan enige andere mogendheid.

Gevraagd naar de opmerking van Biden, die op de Russische staatstelevisie weinig aandacht kreeg, zei de woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov: "Dit is een verklaring die zeker alarmerend is."

"Wij zullen de uitspraken van de Amerikaanse president op de meest oplettende manier blijven volgen," zei Peskov tegen de verslaggevers.

Poetin heeft niet in het openbaar gereageerd op de opmerking van Biden - die komt te midden van Moskou's grootste confrontatie met het Westen sinds het einde van de Koude Oorlog.

In zijn eerste live optreden sinds de opmerking was Poetin maandag op de staatstelevisie te zien terwijl hij door Alexander Sergejev, voorzitter van de Russische Academie van Wetenschappen, werd ingelicht over de ophoping van koolstof in weekdieren en het gebruik van kunstmatige intelligentie om oude Tibetaanse manuscripten te ontcijferen.

Biden bestempelde Poetin vorig jaar als "een moordenaar". Na die opmerking belde Biden met Poetin, die toen zei dat hij tevreden was met de verklaring van de Amerikaanse leider voor de opmerking.

"REGIME CHANGE"?

Zo'n botte opmerking van Biden over de noodzaak een einde te maken aan de macht van Poetin leek echter in strijd te zijn met de normen van de Amerikaans-Russische betrekkingen en ook, bizar genoeg, aan te sluiten bij het verhaal van de voormalige KGB-spionnen die in het Kremlin de naaste kring van Poetin vormen.

"Het is ongebruikelijk dat de president zo onverbloemd over regimeverandering spreekt," zei William Wohlforth, professor in de regering aan het Dartmouth College in Hanover, New Hampshire, tegen Reuters.

"Maar het lijkt niet zo ongewoon vanuit het perspectief van Poetins propaganda, want hij beschrijft dat vaak als het doel van het buitenlands beleid van de V.S.," zei Wohlforth.

De binnenste kring van Poetin, met inbegrip van het hoofd van de Veiligheidsraad Nikolai Patrushev, vroeger hoofd van de machtige spionagedienst van de Federale Veiligheidsdienst, heeft lange tijd betoogd dat de Verenigde Staten een revolutie in Rusland beramen.

Dmitri Medvedev, die van 2008 tot 2012 president was, zei op 23 maart dat de wereld in een nucleaire dystopie terecht zou kunnen komen als Washington door zou gaan met wat het Kremlin voorstelt als een langetermijncomplot om Rusland te vernietigen.

Medvedev schetste een grimmig beeld van een post-Poetin Rusland, en zei dat het zou kunnen leiden tot een instabiel leiderschap in Moskou "met een maximaal aantal kernwapens gericht op doelen in de Verenigde Staten en Europa".

IDEOLOGISCHE OORLOG

Poetin, de hoogste leider van Rusland sinds Boris Jeltsin op de laatste dag van 1999 aftrad, ziet de oorlog in Oekraïne als noodzakelijk om de vitale belangen van zijn land te beschermen tegenover een Verenigde Staten die volgens hem uit zijn op wereldhegemonie. Hij is er vooral op gebrand de hoop van Oekraïne om tot de NAVO toe te treden de kop in te drukken.

Oekraïne zegt dat het voor zijn voortbestaan vecht tegen een Russische imperialistische landjepik, die de twee grootste Oost-Slavische volkeren heeft verdeeld.

De opmerking van Biden over het beëindigen van de heerschappij van Poetin overschaduwde een toespraak die een veel breder thema had: de strijd tussen democratie en autocratie.

Dat wijst op een veel langere oorlog, volgens de Russische aluminiummagnaat Oleg Deripaska.

"Nu is er van alle kanten een soort helse ideologische mobilisatie aan de gang," zei hij op zondag.

"Het lijkt erop dat alle partijen zich roekeloos aan het voorbereiden zijn op een langdurige oorlog, die tragische gevolgen zal hebben voor de hele wereld," zei Deripaska, die door de Verenigde Staten en Groot-Brittannië gesanctioneerd is.

Volgens grondwetswijzigingen die in 2020 zijn goedgekeurd, zou Poetin, die dit jaar 70 jaar wordt, zich voor nog twee termijnen van zes jaar als president kunnen verkiesbaar stellen, waardoor hij tot 2036 aan de macht zou kunnen blijven.

Het Kremlin zegt dat Poetin een democratisch gekozen leider is en dat het aan het Russische volk is, en niet aan Washington, om te beslissen wie hun land leidt.