De ministers van Buitenlandse Zaken van de zogenaamde Quad-groep, die in de Australische stad Melbourne bijeen waren, beloofden ook om meer samen te werken op het gebied van COVID-19, cyberdreigingen en terrorismebestrijding.

In een gezamenlijke verklaring beloofden zij te zullen werken aan humanitaire hulp, hulp bij rampen en de levering van infrastructuur aan de regio, en veroordeelden zij de "destabiliserende lanceringen van ballistische raketten" door Noord-Korea, die in strijd zijn met de resoluties van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties.

Zij zeiden dat hun informele Quad-groep vastbesloten is de banden met de regionale partners aan te halen, en hun vermogen om de ongereglementeerde en illegale visserij te bestrijden, te vergroten.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken reist zaterdag verder naar Fiji voor een ontmoeting met de leiders van de eilanden in de Stille Oceaan, voor wie visserij en klimaatverandering waarschijnlijk prioritaire thema's zullen zijn.

"Wij zijn overeengekomen de steun voor maritieme veiligheid aan de Indo-Pacifische partners op te voeren om hun bewustzijn van het maritieme domein en hun vermogen om hun offshore-hulpbronnen te ontwikkelen, te versterken, de vrijheid van navigatie en overvliegen te waarborgen en uitdagingen zoals illegale visserij te bestrijden," zei de Australische minister van Buitenlandse Zaken Marise Payne na de bijeenkomst.

De Quad-partners "verzetten zich tegen een dwingend economisch beleid" dat in strijd is met het systeem van de Wereldhandelsorganisatie, "en zullen gezamenlijk werken aan de bevordering van de economische weerbaarheid in de wereld tegen dergelijke acties", aldus de verklaring, een verwijzing naar China's recente handelsboycot van Australië en Litouwen.

Blinken kwam deze week in Australië aan terwijl Washington worstelt met een gevaarlijke impasse met Moskou, dat zo'n 100.000 manschappen aan de grens met Oekraïne heeft verzameld en de vrees van het Westen voor een invasie heeft aangewakkerd. Rusland ontkent dat het dergelijke plannen heeft.

De regering-Biden wil de wereld tonen dat haar strategische aandacht op lange termijn gericht blijft op Azië en de Stille Oceaan, en dat een grote crisis in het buitenlands beleid in één deel van de wereld haar niet afleidt van belangrijke prioriteiten.

Op de vraag van verslaggevers op vrijdag of een confrontatie met China in de Indo-Pacific onvermijdelijk was, antwoordde Blinken dat "niets onvermijdelijk is".

"Dat gezegd hebbende, denk ik dat wij de bezorgdheid delen dat China de laatste jaren agressiever is gaan optreden in eigen land en agressiever in de regio," zei hij.

China heeft het Quad aan de kaak gesteld als een constructie uit de Koude Oorlog en een kliek "die het op andere landen gemunt heeft".

Payne zei eerder op vrijdag dat de samenwerking van het Quad inzake de COVID-respons van de regio "het meest kritisch" was, met cyber- en maritieme veiligheid, infrastructuur, klimaatactie en rampenbestrijding - vooral na de recente vulkaanuitbarsting in Tonga - ook in het vizier.

De Quad-landen zijn begonnen met jaarlijkse marine-oefeningen in de Indo-Pacific om de interoperabiliteit te demonstreren, en de Verenigde Staten voeren zelf patrouilles uit voor de vrijheid van scheepvaart in de Zuid-Chinese Zee.

Blinken's reis komt nadat China en Rusland vorige week een strategisch partnerschap "zonder grenzen" hebben afgekondigd, hun meest gedetailleerde en assertieve verklaring om samen te werken - en tegen de Verenigde Staten - om een nieuwe internationale orde op te bouwen, gebaseerd op hun eigen interpretaties van mensenrechten en democratie.

De betrekkingen tussen de V.S. en China bevinden zich op het laagste punt in decennia, nu de twee grootste economieën ter wereld het oneens zijn over kwesties die variëren van Hongkong en Taiwan tot de Zuid-Chinese Zee en de behandeling door China van etnische moslims.

Biden vertelde de Aziatische leiders in oktober dat de Verenigde Staten besprekingen zouden beginnen over een nieuw Indo-Pacifisch Economisch Kader. Maar er zijn weinig details naar voren gekomen en zijn regering is terughoudend geweest om de grotere markttoegang te bieden die de Aziatische landen wensen, omdat zij dit zien als een bedreiging voor de Amerikaanse werkgelegenheid.

Critici zeggen dat het gebrek aan economische betrokkenheid van de VS een belangrijke zwakte is in Biden's benadering van de regio, waar China de belangrijkste handelspartner blijft voor veel van de Indo-Pacifische naties.