Executives van kweekvleesbedrijven zijn optimistisch dat in enorme stalen vaten gekweekt vlees binnen enkele maanden op het menu kan staan, nadat één bedrijf het licht op groen heeft gezet bij een belangrijke toezichthouder. Als blijk van vertrouwen hebben sommigen van hen topkoks als de Argentijn Francis Mallmann en de Spanjaard José Andrés aangetrokken om het vlees uiteindelijk in hun toprestaurants te presenteren.
Maar om de uiteindelijke bestemming te bereiken - de schappen van de supermarkt - staat gecultiveerd vlees voor grote obstakels, zo vertelden vijf leidinggevenden aan Reuters. De bedrijven moeten meer financiering aantrekken om de productie te verhogen, zodat ze hun biefstukken en kippenborsten tegen een meer betaalbare prijs kunnen aanbieden. Onderweg moeten ze de terughoudendheid van sommige consumenten overwinnen om zelfs maar laboratoriumvlees te proberen.
Gekweekt vlees is afgeleid van een klein monster van cellen die bij vee zijn verzameld, dat vervolgens wordt gevoed met voedingsstoffen, gekweekt in enorme stalen vaten, bioreactoren genaamd, en verwerkt tot iets dat eruitziet en smaakt als een echt stuk vlees.
Tot nu toe heeft slechts één land, Singapore, het product goedgekeurd voor de detailhandel. Maar de Verenigde Staten staan op het punt te volgen. De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) zei in november dat een gekweekt vleesproduct - een kipfilet gekweekt door UPSIDE Foods uit Californië - veilig was voor menselijke consumptie.
UPSIDE hoopt nu zijn product al in 2023 naar restaurants en in 2028 naar kruidenierswinkels te brengen, aldus zijn leidinggevenden tegen Reuters.
UPSIDE moet nog steeds worden geïnspecteerd door de Food Safety and Inspection Service van het Amerikaanse ministerie van Landbouw en moet van het agentschap goedkeuring krijgen voor zijn etiketten. Een woordvoerder van USDA FSIS weigerde commentaar te geven op de inspectietijdlijn.
SLACHTHUIS ZONDER SLACHTING
In de faciliteit van UPSIDE in Emeryville, Californië, zagen we tijdens een recent bezoek van Reuters werknemers in laboratoriumjassen die touchscreens bekeken en reusachtige vaten met water vermengd met voedingsstoffen controleerden. Het vlees wordt geoogst en verwerkt in een ruimte die chief executive officer Uma Valeti het "slachthuis" noemt, waar het wordt geïnspecteerd en getest.
Verslaggevers van Reuters kregen tijdens het bezoek een monster van de kip van UPSIDE voorgeschoteld. Het smaakte net als conventionele kip wanneer het gekookt was, maar was iets dunner en had een meer uniforme bruine kleur wanneer het rauw was.
UPSIDE werkte vier jaar samen met de FDA voordat het agentschap in november groen licht gaf, vertelde Valeti aan Reuters.
"Het is een keerpunt voor de industrie," zei hij.
Het in Californië gevestigde kweekvleesbedrijf GOOD Meat heeft al een aanvraag in behandeling bij de FDA, waarover nog niet eerder is bericht. Twee andere bedrijven, Mosa Meat uit Nederland en Believer Meats uit Israël, zeiden dat ze in gesprek zijn met het agentschap.
De FDA weigerde details te verstrekken over lopende aanvragen voor kweekvlees, maar bevestigde dat het met meerdere bedrijven praat.
De wettelijke goedkeuring is slechts de eerste horde om gekweekt vlees toegankelijk te maken voor een brede groep consumenten, zeiden leidinggevenden van UPSIDE, Mosa Meat, Believer Meats en GOOD Meat tegen Reuters.
De grootste uitdaging voor de bedrijven is de groeiende toeleveringsketen voor de voedingsstoffenmix om de cellen te voeden en voor de enorme bioreactoren die nodig zijn om grote hoeveelheden kweekvlees te produceren.
Voorlopig is de productie beperkt. De faciliteit van UPSIDE heeft de capaciteit om 400.000 pond kweekvlees per jaar te produceren - een kleine fractie van de 106 miljard pond conventioneel vlees en gevogelte die in 2021 in de Verenigde Staten wordt geproduceerd, volgens het North American Meat Institute, een lobbygroep van de vleesindustrie.
Als de bedrijven niet de middelen kunnen krijgen die nodig zijn om de productie op te schalen, zal hun product misschien nooit het prijspunt bereiken waarop het kan concurreren met conventioneel vlees, aldus GOOD Meat medeoprichter Josh Tetrick.
"Verkopen is iets anders dan veel verkopen," zei Tetrick. "Totdat wij als bedrijf en andere bedrijven grootschalige infrastructuur opbouwen, zal dit zeer kleinschalig blijven."
SCHAALVERGROTING
De kweekvleessector heeft tot nu toe wereldwijd bijna 2 miljard dollar aan investeringen opgebracht, volgens gegevens verzameld door het Good Food Institute (GFI), een onderzoeksgroep die zich richt op alternatieven voor conventioneel vlees.
Maar het kost bijvoorbeeld GOOD Meat honderden miljoenen dollars om bioreactoren te bouwen van de omvang die nodig is om zijn vlees op schaal te maken, aldus Tetrick.
Investeringen in de industrie zijn tot nu toe gedaan door durfkapitaalbedrijven en grote levensmiddelenbedrijven zoals JBS SA, Tyson Foods Inc en Archer-Daniels-Midland Co.
Nikki Richardson, woordvoerder van JBS, zei dat de investeringen van het bedrijf in kweekvlees "in overeenstemming zijn met onze inspanningen om een gediversifieerde wereldwijde levensmiddelenportefeuille op te bouwen met traditionele, plantaardige en alternatieve eiwitproducten".
Tyson reageerde niet op een verzoek om commentaar. ADM weigerde commentaar te geven.
Veel van dat geld is gericht op de Verenigde Staten, het belangrijkste doelwit voor producenten van kweekvlees vanwege de omvang en rijkdom van het land, aldus Jordan Bar Am, een partner bij McKinsey & Company die zich richt op alternatieve eiwitten.
Sommige bedrijven voeren hun productie in de VS al op voordat hun producten door de regelgevende instanties zijn goedgekeurd.
Believer Meats is van plan een fabriek te bouwen in North Carolina, die begin 2024 in gebruik zal worden genomen en jaarlijks 22 miljoen pond vlees kan produceren, aldus chief executive officer Nicole Johnson-Hoffman. En GOOD Meat heeft plannen om zijn productie in Californië en Singapore uit te breiden tot wel 30 miljoen pond per jaar.
De Europese Unie, Israël en andere landen werken ook aan regelgeving voor kweekvlees, maar hebben nog geen product voor menselijke consumptie goedgekeurd.
DE "KICK"-FACTOR
Producenten van kweekvlees zijn van plan de consument wijs te maken dat hun product groener en ethischer is dan conventioneel vee, en tegelijkertijd te proberen de afkeer van hun product bij sommige kopers te overwinnen.
Ten eerste worden bij hun product geen dieren geslacht, wat het product aantrekkelijk hoopt te maken voor mensen die vlees om morele redenen vermijden. Bij het verzamelen van de cellen blijven de dieren ongedeerd, aldus bedrijfsleiders tegen Reuters.
Een ander voordeel is dat het kweken van vlees in een stalen vat in plaats van in een veld de milieu-impact van vee kan verminderen, dat volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) verantwoordelijk is voor 14,5% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen door de productie van voer, ontbossing, mestbeheer en darmgisting - dierlijke oprispingen.
Bedrijven met plantaardig vlees hebben ook consumenten aangesproken met morele en milieuclaims, hoewel de sector volgens een rapport van GFI slechts 1,4% van de vleesmarkt heeft veroverd.
Maar producenten van kweekvlees hebben het voordeel dat zij kunnen beweren dat hun product echt vlees is, aldus Tetrick.
"Het grootste wat we hebben geleerd is dat mensen echt van vlees houden. Ze zullen er waarschijnlijk niet veel minder van gaan eten," zei hij.
Toch hebben veel mensen een hekel aan kweekvlees, zei Janet Tomiyama, een gezondheidspsycholoog aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, die menselijke diëten bestudeert.
In een studie uit 2022, gepubliceerd in het Journal of Environmental Psychology, ontdekte zij dat 35% van de vleeseters en 55% van de vegetariërs een te grote afkeer zou hebben van kweekvlees.
Sommige mensen kunnen het vlees als "onnatuurlijk" beschouwen en er een negatieve houding tegenover aannemen voordat ze het zelfs maar proberen, zei ze.
Om aarzelende klanten aan te trekken, moeten bedrijven zo duidelijk mogelijk zijn over hoe hun product wordt gemaakt en dat het veilig is om te eten, zei Tetrick, wiens bedrijf zijn product heeft verkocht in restaurants in Singapore.
"Je moet er transparant over zijn, maar op een manier die nog steeds smakelijk is," zei hij.
UPSIDE Foods en GOOD Meat zijn van plan om de Amerikaanse smaakpapillen te prikkelen door hun producten, na goedkeuring, eerst in toprestaurants uit te brengen, zo vertelden ze aan Reuters, om erop te wedden dat de consumenten daar een hogere prijs zullen verdragen en een goede eerste indruk van hun vlees zullen krijgen.
UPSIDE hoopt zijn producten in de komende drie tot vijf jaar in supermarkten te krijgen, zei CEO Valeti.
Grote Amerikaanse supermarktketens reageerden niet op verzoeken van Reuters om commentaar.
Restaurateur Andrés, bekend om zijn werk voor wereldwijde voedselzekerheid, vertelde Reuters dat hij gekweekt vlees wil verkopen vanwege de voordelen voor het milieu.
"We zien aan wat er overal om ons heen gebeurt, in elk land ter wereld, dat onze planeet zich in een crisis bevindt," zei hij.
Collega-kok Mallmann, bekend om zijn bereidingen van vlees en ander voedsel op buitenvlammen, vertelde Reuters dat hij ook beïnvloed wordt door milieuoverwegingen en ziet de rol van koks als het gastronomisch aantrekkelijker en minder wetenschappelijk maken van het product.
"We moeten er romantiek aan toevoegen," zei hij.
