Veresjtsjoek, 42 jaar, is nu belast met de onderhandelingen over gevangenenruil met Rusland en humanitaire corridors uit belegerde steden, en zij vecht tegen de tranen wanneer zij de behandeling beschrijft van enkele vrouwelijke soldaten die zij naar Oekraïne heeft weten terug te brengen.

Het is een korte glimp van de tol die haar werk eist, maar wordt snel vervangen door haar allesoverheersende woede over de Russische invasie en de verwoesting die deze heeft aangericht in haar land, dat volgens haar gewoon deel wil uitmaken van Europa.

"Als ik op het slagveld een wapen vasthield, zou ik waarschijnlijk 10 tot 20 mensen gered hebben. En nu kan ik vrouwelijke officieren uit de gevangenis redden," vertelde zij Reuters in een interview, toen haar gevraagd werd of zij liever zou vechten.

Zaterdag kondigde zij op de Telegram boodschapperdienst de derde gevangenenruil met Rusland aan, waarbij de vrijlating van 26 Oekraïners, waaronder 10 vrouwen, werd veiliggesteld.

Van de ongeveer 1.700 soldaten en burgers die volgens haar momenteel door Rusland en pro-Russische separatisten worden vastgehouden, zijn het de 500 vrouwen, en hun behandeling, die haar het meest verontrusten.

"Ze dwingen hen te staan, laten hen niet zitten. Ze scheren hun hoofd, ze dwingen hen zich elke dag uit te kleden voor controles. Ze vernederen hun menselijke waardigheid. Ik ken feiten van verkrachting, ik zag ruggengraten die geslagen waren," zei ze, terwijl ze pauzeerde terwijl haar ogen zich met tranen vulden.

"Ze willen dat wij bang zijn. Ze willen dat we huilen en dat we slachtoffers zijn. Maar dat zijn we niet. Onze meisjes en vrouwen ... vragen ons te blijven vechten voor onze overwinning," zei zij in een van de weinige helder verlichte kamers in de presidentiële administratie, waar zandzakken opgestapeld tegen de ramen het licht tegenhouden.

Moskou zegt dat het de Oekraïense krijgsgevangenen "al het nodige" en "hooggekwalificeerde medische zorg" biedt, in overeenstemming met het internationaal recht. Rusland beschuldigt Oekraïne er op zijn beurt van dat het zijn krijgsgevangenen martelt, een beschuldiging die wordt verworpen door Kiev, dat ook zegt dat het zich aan de internationale overeenkomsten houdt.

"ZELDZAME KANS OM TE WINNEN

Comfortabel in haar legermantel, zegt Veresjtsjoek dat haar eerste prioriteit is de vrijlating te bewerkstelligen van niet alleen Oekraïense soldaten, maar ook van honderden burgers, waaronder priesters, journalisten en activisten, die volgens haar in cellen worden vastgehouden naast misdadigers.

Maar dit brengt moeilijkheden met zich mee. Moskou wil alleen ruilen van gelijke tegen gelijke, maar Kiev zegt dat het geen Russische burgers vasthoudt.

"Rusland wil die mensen gebruiken als ruilfonds".

"De Russen zouden het ons niet kunnen vergeven dat wij zoals Europa willen zijn," voegde zij eraan toe.

Veresjtsjoek roept, net als president Volodymyr Zelenskiy, op tot meer sancties tegen Rusland om Oekraïne een kans te geven de oorlog te winnen, die Moskou omschrijft als een "speciale operatie" die erop gericht is het buurland te demilitariseren en te "denazificeren".

Zij werd eind vorig jaar minister voor de bezette gebieden in Oost-Oekraïne en heeft tijd doorgebracht om met de bevolkingen in Donetsk en Luhansk te spreken, die al acht jaar door pro-Russische separatistische regeringen worden bestuurd.

Veresjtsjoek is ervan overtuigd dat die gebieden "vroeg of laat" aan Oekraïne zullen worden teruggegeven. Maar voorlopig moet zij haar energie richten op de evacuatie van zoveel mogelijk mensen uit Oost-Oekraïne, waar Moskou nu zijn aanvallen concentreert.

Zij weet niet hoeveel tijd zij heeft om mensen weg te krijgen uit plaatsen die binnenkort aangevallen zouden kunnen worden, maar zij heeft wel lering getrokken uit de gebeurtenissen in de zuidelijke havenstad Mariupol, die nu door Russische troepen omsingeld is en bijna met de grond gelijk gemaakt is.

"Deze verantwoordelijkheid ligt bij Rusland," zei zij, en zij ontkende dat de Oekraïense regering veel meer kon doen om de bevolking in Mariupol, die volgens haar voor de oorlog meer dan een half miljoen mensen telde, te helpen redden. Oekraïne heeft tot nu toe 120.000 mensen uit Mariupol geëvacueerd, maar er zitten er nog 100.000 vast, voegde zij eraan toe.

Maar Veresjtsjoek blijft hoopvol op een uiteindelijke overwinning: "Op dit ogenblik hebben wij, voor het eerst in de geschiedenis van Oekraïne, een zeldzame kans om te winnen."