Lid van de "Beatles"-cel van Islamitische Staat in de V.S. veroordeeld wegens onthoofding van gijzelaars

Een Amerikaanse jury heeft donderdag een voormalig Brits staatsburger veroordeeld voor zijn rol in een berucht gijzelingscomplot van Islamitische Staat, dat leidde tot de onthoofding van Amerikaanse journalisten en hulpverleners.

Na een proces van zes weken en vier uur beraadslagingen heeft een federale jury in Alexandria, Virginia, El Shafee Elsheikh, 33 jaar, schuldig bevonden op beschuldigingen van onder andere gijzeling met dodelijke afloop en samenzwering tot het plegen van moord.

Bij de veroordeling van Elsheikh concludeerde de jury dat hij deel uitmaakte van een terreurcel van Islamitische Staat, bijgenaamd "The Beatles" vanwege hun Britse accenten, die Amerikaanse gijzelaars onthoofdde in Irak en Syrië.

Enkele voormalige gijzelaars, die na langdurige onderhandelingen door de "Beatles" waren vrijgelaten, getuigden tijdens het proces over de martelingen die zij doorstonden. Familieleden van de overleden slachtoffers getuigden ook.

Op de aanklachten tegen Elsheikh, wiens Brits staatsburgerschap in 2018 werd ingetrokken, staat een potentiële doodstraf, maar de Amerikaanse aanklagers hebben de Britse functionarissen geadviseerd dat zij niet naar de doodstraf zullen streven.

Elsheikh, die in Soedan is geboren en in Londen is opgegroeid, wordt ervan beschuldigd te hebben samengespannen om vier Amerikaanse gijzelaars te doden: James Foley, Steven Sotloff, Peter Kassig en Kayla Mueller. Foley en Sotloff, beiden journalisten, en Kassig, een hulpverlener, werden gedood in op videoband opgenomen onthoofdingen. Mueller werd herhaaldelijk verkracht door de leider van de groep, Abu Bakr al-Baghdadi, vóór haar dood in Syrië, hebben Amerikaanse functionarissen gezegd.

Een ander lid van de cel, Alexanda Kotey, werd door het Amerikaanse leger in Irak vastgehouden voordat hij naar de Verenigde Staten werd overgevlogen om terecht te staan. Kotey pleitte in september jl. schuldig aan de moorden op Foley, Sotloff, Mueller en Kassig.

Tijdens de openingsargumenten in het Amerikaanse proces noemde de advocaat van Elsheikh, Ed MacMahon, hem een "eenvoudige ISIS-strijder" en probeerde hij twijfel te zaaien over de vraag of hij een van de "Beatles" was. De gijzelnemers droegen maskers en hadden soortgelijke accenten, waardoor het voor de gijzelaars moeilijk was hen te identificeren, zei hij.

"Het was afschuwelijk en zinloos. Niets van dat alles staat ter discussie," zei MacMahon. "Wat wel ter discussie staat -- en wat u moet beslissen -- is of de heer Elsheikh enige wettelijke verantwoordelijkheid draagt."