De nieuwe methode is verstikking met behulp van een inert gas: Beulen van het Alabama Department of Corrections zullen een in de handel verkrijgbaar veiligheidsmasker op het gezicht van de gevangene bevestigen, bevestigd aan een bus zuivere stikstof onder druk, bedoeld om hem van zuurstof te beroven.

Het moment wordt nauwlettend in de gaten gehouden, met gevolgen voor zowel andere staten die de doodstraf gebruiken en voor abolitionisten die een einde willen maken aan deze praktijk, als voor bedrijven die maskers, stikstofbussen en andere apparatuur produceren die nodig is voor de nieuwe methode.

"Als deze executie succesvol is, dan zullen we zien dat stikstofhypoxie in het hele land een grote vlucht zal nemen," zei ds. Jeff Hood, de geestelijke adviseur van Kenneth Smith, die in 1988 veroordeeld werd voor de moord op Elizabeth Sennett. Het is de bedoeling dat Smith donderdagavond in de Holman Correctional Facility van Alabama de eerste gevangene is die deze methode, die Alabama "stikstofhypoxie" noemt, ondergaat.

"Als het niet lukt, zal Kenny vreselijke pijn lijden en zal ik gevaar lopen, maar het zal de opmars van stikstofhypoxie naar andere rechtsgebieden stoppen, wat ons in een heel raar Catch-22 dilemma brengt," zei Hood. Oklahoma en Mississippi hebben de afgelopen jaren ook soortgelijke stikstof-vergiftigingsprotocollen goedgekeurd, maar moeten deze nog implementeren.

Alabama probeerde Smith in 2022 voor het eerst te executeren door middel van een dodelijke injectie, maar brak de poging af na enkele uren van mislukte pogingen om de naald van een intraveneuze lijn in zijn lichaam te steken.

De advocaat-generaal van Alabama, Edmund LaCour, vertelde vorige week aan federale rechters dat de staat sindsdien "de meest pijnloze en humane executiemethode die de mens kent" heeft ontwikkeld.

De advocaten van Smith zijn het daar niet mee eens en willen een gerechtelijk bevel om de tweede executiepoging, die gepland staat voor donderdag 18.00 uur, te stoppen. Ze zeggen dat de nieuwe methode, met name het hergebruiken van een beademingsmasker, gemakkelijk fout kan gaan als de afdichting van het masker niet goed is en er zuurstof naar binnen sijpelt.

Op woensdag vroegen ze een nieuw noodbevel aan bij het 11e Circuit U.S. Court of Appeals nadat Alabama de rechtbank de avond ervoor had verteld dat het zijn protocol aan het herzien was om Smiths laatste maaltijd te verplaatsen naar vóór 10 uur 's ochtends, omdat hij bang was dat hij in het masker zou braken en zou stikken.

DE RISICO'S ERKENNEN

Hood heeft de afgelopen 15 maanden vier andere mannen begeleid bij hun executies, allemaal dodelijke injecties waarbij een barbituraat werd gebruikt. Dit is de eerste keer dat hij een formulier moest ondertekenen om het risico van een executiemethode voor anderen in de executiekamer te erkennen.

Zoals het afstandsformulier vermeldt, is stikstof een onzichtbaar, reukloos, smaakloos gas dat ongeveer 78% uitmaakt van normale ademlucht. Als de concentratie stikstof verhoogd wordt, waardoor zuurstof verdrongen wordt, bestaat het risico op bewusteloosheid en zelfs de dood.

De American Veterinary Medical Association heeft in haar richtlijnen voor 2020 gezegd dat stikstof gebruikt kan worden om varkens te euthanaseren, maar niet voor andere zoogdieren, omdat het kan leiden tot stress of toevallen. Stikstof wordt bepleit door de "right-to-die"-beweging en wordt met succes gebruikt bij hulp bij zelfdoding, maar wordt meestal gebruikt met een met stikstof gevulde kap over het hoofd.

Minister Hood heeft het bevestigingsformulier ondertekend, maar heeft van Alabama de verzekering gekregen dat er zuurstoftanks, paramedici en ambulances in de buurt zullen zijn. Hij zei dat hij geen antwoord had ontvangen.

Het Department of Corrections heeft niet gereageerd op vragen. Het heeft eerder gezegd dat er zuurstofmeters in de kamer zullen zijn en beschrijft de mogelijkheid dat het zuurstofniveau in de kamer gevaarlijk zou dalen als een "hoogst onwaarschijnlijke gebeurtenis".

De advocaten van Smith hebben ook geklaagd over de beslissing van Alabama om de test die in de handleiding van de maskerfabrikant staat om een luchtdichte afsluiting te garanderen, niet uit te voeren.

De in New York gevestigde belangengroep Worth Rises heeft een schrijfactie georganiseerd naar Allegro Industries, de in South Carolina gevestigde fabrikant van veiligheidsuitrustingen die het door Alabama aangekochte masker heeft gemaakt, om het bedrijf te vragen zijn producten niet te gebruiken bij executies.

"We zijn niet bereid om een verklaring af te leggen," zei Stéphanie Boucher, een woordvoerster van Allegro's in Canada gevestigde moederbedrijf Walter Surface Technologies, toen haar naar het masker werd gevraagd.