De twee leiders bezochten vrijdag samen het zuiden van China, waar Macron Chinese thee zou drinken met Xi in een voormalige woning van zijn vader in de stad Guangzhou, hoofdstad van de economische en industriële grootmacht van de provincie Guangdong.

Dergelijke uitstapjes van Xi met bezoekende leiders zijn zeldzaam. Volgens diplomaten onderstreept dit het belang dat Peking hecht aan deze relatie met een belangrijk lid van de EU, nu het steun zoekt tegen wat Xi "all-round containment, encirclement en suppression" door de VS heeft genoemd.

"Alle Chinese offensieven op het gebied van buitenlands beleid hebben de relatie tussen de VS en China op de achtergrond... dus samenwerken met eender welk land, vooral midden- of grootmachten, zoals Frankrijk, is iets wat ze zullen proberen om de VS tegen te werken", aldus Zhao Suisheng, professor in China-studies en buitenlands beleid aan de Universiteit van Denver.

Noah Barkin, analist bij de Rhodium Group, zei dat China vooral wil voorkomen dat Europa zich dichter bij de Verenigde Staten aansluit.

"In die zin is Macron misschien wel de belangrijkste partner van Peking in Europa," zei hij. Macron wordt door diplomaten vaak beschouwd als een belangrijke aanjager van belangrijk beleid binnen de EU.

Macron reisde naar China met het hoofd van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, en beiden oefenden druk uit op China inzake Oekraïne, maar slaagden er niet in Xi publiekelijk van standpunt te doen veranderen.

Toch kreeg Macron de volledige rode loper behandeling.

Von der Leyen, die China in een kritische toespraak voor haar reis als "repressief" bestempelde, sloeg in Peking soms een troosteloze figuur, met een onopvallende begroeting op de luchthaven en het niet uitnodigen voor sommige staatsfuncties met Xi en Macron.

De Chinese staatskrant Global Times zei donderdag in een hoofdartikel: "Het is voor iedereen duidelijk dat een strategische vazal zijn van Washington een doodlopende weg is. Van de relatie tussen China en Frankrijk een brug maken voor samenwerking tussen China en Europa is gunstig voor beide partijen en voor de wereld."

"FLATTERIJ"

Jean-Pierre Raffarin, een voormalige Franse premier die veel naar China heeft gereisd, vertelde Reuters aan de zijlijn van een ceremonie voor de ondertekening van een overeenkomst in de Grote Hal van het Volk dat een deel van Xi's charme effect heeft.

"Is diplomatie op een gegeven moment niet een beetje vleierij?" zei hij. "Er is altijd een beetje van dat in menselijke relaties. Elke partij speelt daarmee.

In Washington wordt de diplomatieke betrokkenheid van China bij Frankrijk met enige scepsis bekeken.

Afgezien van Oekraïne zou China graag een herschikking doorvoeren die het land economisch dichter bij Europa brengt terwijl de betrekkingen met de Verenigde Staten verslechteren, maar een dergelijke verschuiving is op dit moment onwaarschijnlijk, aldus mensen die bekend zijn met de gedachten van de Amerikaanse regering.

Washington neemt een afwachtende houding aan ten aanzien van de Europese afspraken met Peking over Oekraïne, aldus de mensen, die niet bij naam genoemd willen worden. Op donderdag drong Macron er bij Peking op aan om met Rusland te praten over de oorlog in Oekraïne, terwijl von der Leyen zei dat Xi zich bereid heeft verklaard om met de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy te praten.

Xi maakte geen melding van een mogelijk gesprek met Zelenskiy in de officiële Chinese verslagen van zijn opmerkingen na de ontmoetingen.

Barkin, de analist, zei dat Macron niet veel uit de reis leek te halen.

"Macron leek te geloven dat hij Xi kon charmeren om zijn aanpak van de oorlog te veranderen," zei hij. "Hij gaf Xi een reeks cadeautjes - hij noemde de ontkoppeling een valstrik, bracht een enorme bedrijfsdelegatie mee en bevestigde zijn steun voor strategische autonomie - zonder er veel voor terug te krijgen."

China's toenadering tot Macron maakt deel uit van een golf van diplomatieke stappen dit jaar in een poging om zich te ontworstelen aan de greep van de Verenigde Staten door geschillen over Taiwan, de oorlog in Oekraïne en door de VS opgelegde beperkingen op de uitvoer van technologie.

China heeft zijn diplomatieke uitgaven dit jaar met 12,2% verhoogd en de afgelopen weken hebben leiders en hoge ambtenaren uit Singapore, Maleisië, Spanje en Japan een bezoek gebracht.

China hielp in maart bij een verrassende detente tussen Saoedi-Arabië en Iran, waarbij Beijing zich opwerpt als vredestichter in het Midden-Oosten, gemotiveerd door zijn wens om een multipolaire wereld vorm te geven.

China en de EU zullen zich de komende weken blijven engageren met de chef voor het buitenlands beleid Josep Borrell en de Duitse minister van Buitenlandse Zaken die in Peking zullen aankomen.

"China en Europa kunnen nog steeds partners zijn", aldus Wang Yiwei, directeur van het Centrum voor Europese Studies van de Renmin Universiteit in Peking. "In plaats van systemische rivalen of concurrenten."