De schutter, wiens rooftocht eindigde toen de politie hem doodde, had dinsdag ook een bericht gestuurd waarin hij zei dat hij zijn grootmoeder zou doodschieten, gevolgd door een ander internetbericht waarin hij bevestigde dat hij dat had gedaan, zei Abbott op een nieuwsconferentie.

De grootmoeder van de verdachte, die in het gezicht werd geschoten voordat haar kleinzoon het huis verliet dat zij deelden en de school aanviel, overleefde en belde de politie.

De schutter, geïdentificeerd als Salvador Ramos, 18 jaar, gaf verder geen waarschuwing dat hij op het punt stond te plegen wat nu geldt als de dodelijkste schietpartij op een Amerikaanse school in bijna tien jaar, zeiden de autoriteiten.

Op de vlucht voor de schietpartij op zijn grootmoeder, crashte hij met zijn auto in de buurt van Robb Elementary School in Uvalde, Texas, ongeveer 80 mijl (130 km) ten westen van San Antonio, en slaagde er toen in een schoolagent te ontwijken die hem benaderde, alvorens naar binnen te rennen.

Op dat ogenblik werd er geen geweervuur uitgewisseld, aldus de politie. Maar de autoriteiten gaven weinig details over de ontmoeting, die waarschijnlijk het onderwerp van een onderzoek zal worden, behalve dat de verdachte een zak vol munitie liet vallen en naar de school toe rende toen hij de agent zag.

Ramos kwam toen door een achterdeur de school binnen met een geweer van het type AR-15 en baande zich een weg naar een klaslokaal van de vierde klas, waar hij alle omgekomenen doodschoot. De autoriteiten zeiden dat hij dagen voor de schietpartij legaal twee geweren en 375 patronen had gekocht.

Intussen omsingelde de politie het gebouw en brak ramen om kinderen en personeel te helpen ontsnappen. Agenten van de U.S. Border Patrol reageerden ook en gingen het gebouw binnen om de schutter te confronteren, waarbij één agent gewond raakte "in het kruisvuur," zeiden de ambtenaren van de binnenlandse veiligheid.

Uiteindelijk werd Ramos, een schoolverlater zonder bekend strafblad of geschiedenis van geestesziekte, door de ordehandhavers doodgeschoten.

Abbott zei dat 17 mensen niet-levensbedreigende verwondingen opliepen. Onder de gewonden waren "meerdere kinderen" die het geweervuur in hun klaslokaal overleefden, zei de woordvoerder van het Texas Department of Public Safety, Chris Olivarez.

De online berichten van de schutter waren op Facebook geplaatst, zei de gouverneur, maar woordvoerders van het moederbedrijf van Facebook, Meta Platforms, zeiden dat het om privé één-op-één berichten ging die na de schietpartij werden ontdekt. Het bedrijf weigerde te zeggen wie de berichten ontving of welke van de platforms van Meta, zoals Messenger of Instagram, gebruikt werd om ze te versturen.

De dierbaren van de slachtoffers grepen naar de sociale media om hun smart te uiten over het verlies van kinderen die nooit van school thuiskwamen.

"We zeiden haar dat we van haar hielden en haar na school zouden ophalen," plaatste Kimberly Mata-Rubio op Facebook in een herinnering aan haar dochter, Alexandria Aniyah Rubio, een vierdejaars ere-leerlinge. "We hadden geen idee dat dit het afscheid was."

DEBAT OVER WAPENBEHEERSING

Onderzoekers hebben geen motief voor de schietpartij gesuggereerd, en er kwam meteen weinig over de achtergrond van de verdachte aan het licht.

De moeder van de verdachte, Adriana Reyes, werd in een interview met de Britse nieuwssite DailyMail.com geciteerd, waarin zij haar zoon beschreef als iemand die "op zichzelf was en niet veel vrienden had."

Tien dagen eerder schoot een overtuigde blanke supremacist 13 mensen neer in een supermarkt in een overwegend zwarte buurt van Buffalo, New York, en dat deed een nationaal debat over de Amerikaanse wapenwetten opnieuw oplaaien.

Als teken van de geladen politieke sfeer onderbrak Beto O'Rourke, de Democratische kandidaat die Abbott uitdaagt voor de verkiezingen in november, de nieuwsconferentie om de gouverneur te confronteren met de permissieve wapenwetten van de staat, waarbij hij riep: "U doet helemaal niets!"

Verschillende ambtenaren die zich op het podium rond de gouverneur hadden verzameld, schreeuwden tegen O'Rourke. "Je bent een zieke klootzak die zo'n deal zou sluiten om er een politieke zaak van te maken," zei een van hen, hoewel niet duidelijk was wie.

O'Rourke werd uit het gebouw begeleid en sprak buiten met verslaggevers. Hij zei dat het "krankzinnig" was dat een 18-jarige legaal een semi-automatisch geweer mocht verwerven en zwoer te zullen streven naar wapenbeperkingen.

Abbott zei dat strenge wapenwetten geweld niet voorkomen, waarbij hij staten als New York aanhaalde. Hij zei dat beleidsmakers zich in plaats daarvan zouden moeten richten op de behandeling en preventie van geestelijke gezondheid.

De Amerikaanse president Joe Biden, die dinsdagavond in een toespraak op de nationale televisie opriep tot nieuwe beperkingen van de wapenveiligheid, plant binnenkort een reis naar Texas, zei een hoge regeringsfunctionaris.

Het leek onwaarschijnlijk dat nieuwe wetgeving in Washington zou worden aangenomen. Vrijwel alle Republikeinen in het Congres zijn tegen strengere wapencontroles, en er waren geen tekenen dat het laatste bloedbad de vergelijking zou veranderen.

De jaarvergadering van de National Rifle Association begint vrijdag in Houston, waar Republikeinen, waaronder Abbott, de Texaanse Amerikaanse senator Ted Cruz en voormalig president Donald Trump, de groep voor wapenrechten zouden toespreken.

In een verklaring betuigde de NRA haar medeleven met de slachtoffers, maar zei dat het evenement gewoon door zou gaan.

Wereldleiders uitten hun schok en verdriet. Paus Franciscus zei woensdag dat hij "er kapot van was" en riep op om een einde te maken aan "de willekeurige handel in wapens."

Schietpartijen zijn zo gewoon geworden op Amerikaanse scholen, dat uit gegevens blijkt dat er dit jaar bijna elke dag een pistool wordt afgevuurd op schoolterrein, volgens de K-12 School Shooting Database van het Center for Homeland Defense and Security van de Naval Postgraduate School.

De rampage in Texas is de dodelijkste schietpartij op een Amerikaanse school sinds een schutter in december 2012 26 mensen, waaronder 20 kinderen, doodde op de Sandy Hook Elementary School in Connecticut.

Uvalde, diep in de Hill Country regio van de staat, heeft ongeveer 16.000 inwoners, waarvan bijna 80% Hispanic of Latino, volgens de gegevens van de Amerikaanse volkstelling.

Aan het begin van de avond bleef de lagere school afgezet met lint, terwijl voorbijgangers op gezette tijden naar boven liepen om bloemen en opgezette dieren aan een politieagent te overhandigen, die ze naar een geïmproviseerd gedenkteken bracht dat zich in de buurt van het gebouw vormde.

FACTBOX-Grim chronologie van massaschietpartijen in de Verenigde StatenWe moeten handelen," zegt Biden na Texaans bloedbad, biedt geen bijzonderhedenQUOTES-"Hoeveel levens nog?": Reacties op schietpartij op Texaanse schoolTexas basisschool
l's end-of-year plans shattered by shootingGRAPHIC-School schietpartij in Texas

(Reportage door Brad Brooks en Gabriella Borter in Uvalde, Texas; Aanvullende rapportage door Maria Caspani en Tyler Clifford in New York, Doina Chiacu, Kanishka Singh, Caitlin Webber, Ted Hesson en Katharine Jackson in Washington, Katie Paul in Palo Alto, Californië, Brendan O'Brien in Chicago, Rich McKay in Atlanta en Andrew Hay in Taos, New Mexico; Schrijven door Joseph Ax; Redactie door Cynthia Osterman, Grant McCool, Diane Craft en Raju Gopalakrishnan)