Die woorden klonken een paar maanden later hol. Hevig geweervuur onderbrak een kabinetsvergadering die Embalo voorzat, en binnen enkele uren na de dodelijke aanslag van 1 februari beschreef hij die als een mislukte couppoging die mogelijk verband hield met de drugshandel.

Op een nieuwsconferentie op donderdag zei Embalo dat drie soldaten die door de Amerikaanse drugsautoriteiten in een steekoperatie in 2013 waren gearresteerd en schuldig hadden gepleit aan cocaïnehandel, in verband met de aanslag waren aangehouden.

Embalo zei dat hij er twee - kapitein Tchamy Yala en luitenant Papis Djeme - persoonlijk heeft gezien tijdens de aanslag en dat ex-marinecommandant Bubo Na Tchuto de couppoging coördineerde vanuit het hoofdkwartier van de marine.

"Toen de schoten in het Regeringspaleis werden afgevuurd, was Bubo op het hoofdkwartier van de marine ... en ik hoorde de aanvallers zeggen dat we hem gaan roepen om ons versterkingen te sturen.

"Bubo werd gearresteerd in uniform - iemand die niet in actieve dienst is ... Dat toont de bedoeling aan," zei Embalo.

Reuters heeft de drie mannen niet kunnen bereiken voor commentaar.

Embalo suggereerde dat de aanslag, waarbij volgens de regering zeven veiligheidsagenten die de president verdedigden, drie regeringsmedewerkers en een aanvaller gedood werden, een vergelding was voor zijn inspanningen om de drugshandel aan te pakken.

"Toen ik mij verbond tot deze strijd tegen de corruptie en de drugshandel, denk ik dat ik mijn doodvonnis heb getekend," zei hij.

Maar sommige politici en regionale analisten trekken dit in twijfel, en zeggen dat de drugssmokkel onder Embalo's toezicht is blijven bestaan, en dat de aanslag waarschijnlijk meer te maken had met groepen drugshandelaars en hun politieke medestanders die om de buit streden.

"Ik denk dat het een conflict is tussen alle facties die aan de regering deelnemen of sommige van de facties," zei Manuel dos Santos, een hooggeplaatst lid van de belangrijkste oppositiepartij Afrikaanse Partij voor de Onafhankelijkheid van Guinee en Kaapverdië.

"En het houdt waarschijnlijk verband met de drugshandel."

De oom van de president, Mussa Embalo, die tot voor kort adviseur was, zei dat Embalo de leiding van de marine en de gerechtelijke politie door elkaar had geschud om de drugshandel beter te bestrijden.

"Er zijn successen en tegenslagen. Wij hebben (de) hulp van onze internationale partners nodig," zei hij tegen Reuters.

COCAINEHUB

De meeste mensen in de hoofdstad geloven dat de intense, vijf uur durende vuurgevechten op de een of andere manier met narcotica te maken hadden.

Het is een aanwijzing dat Guinee-Bissau, ondanks de valse dageraad van de laatste jaren, kwetsbaar blijft voor instabiliteit die sommige topambtenaren wijten aan de illegale handel.

Embalo zei op de persconferentie dat veel militaire officieren en politici nog steeds betrokken zijn bij de drugshandel.

Op de vraag hoe hij dat standpunt in overeenstemming bracht met zijn opmerkingen in oktober dat de drugshandel geen probleem meer was, gaf hij geen direct antwoord.

Minister van Defensie Sandji Fati weigerde voor dit artikel geïnterviewd te worden. Een woordvoerder van de strijdkrachten antwoordde niet op vragen of officieren betrokken waren bij de cocaïnehandel.

Het land met twee miljoen inwoners ontpopte zich in de jaren 2000 als een belangrijke draaischijf voor de cocaïnehandel, aldus deskundigen.

De ligging van Guinee-Bissau aan de Atlantische kust van West-Afrika en de lakse wetshandhaving maakten het aantrekkelijk voor kartels, zeiden zij.

Door hun product eerst naar Guinee-Bissau of buurlanden te sturen en dan met een apart schip of vliegtuig naar Europa of de Verenigde Staten, konden zij de controles vermijden die gewoonlijk voorbehouden zijn aan ladingen die uit Zuid-Amerika afkomstig zijn.

Van 2014 tot 2018 waren er geen grote cocaïnevangsten in West-Afrika, waardoor sommigen zich afvroegen of de regio uit de gratie van de handelaars was geraakt of erin geslaagd was zijn zaken op orde te brengen.

Maar een golf van recordvangsten in 2019 van Guinee-Bissau tot Senegal en Kaapverdië maakte korte metten met die hoop, en sommige deskundigen menen dat de huidige rol van de regio https://www.reuters.com/article/capeverde-drugs-idUSL5N1ZW4BD aanzienlijk is https://www.reuters.com/world/africa/senegal-seizes-record-2-tonnes-cocaine-off-atlantic-coast-2021-10-19 in een tijd van een recordproductie van cocaïne wereldwijd.

"Guinee-Bissau is een van de snel opkomende West-Afrikaanse landen die gebruikt worden als doorvoerpunt voor de drugshandel op de route naar Europa," vertelde de regionale vertegenwoordiger voor West- en Centraal-Afrika van het U.N. Bureau voor Drugs en Criminaliteit, Amado Philip de Andrs, aan Reuters.

Hoewel hij enkele positieve ontwikkelingen in de afgelopen jaren opmerkte, waarvan de meeste van vóór Embalo dateren, zei hij dat er nog meer moest worden gedaan.

"Er is nog steeds reden voor verbetering in Guinee-Bissau, vooral wat betreft het voor de rechter brengen van de daders."

Voor Guinee-Bissau zijn de repercussies van de handel ernstig.

Inwoners van Bissau, dat sedert zijn onafhankelijkheid van Portugal in 1974 een twaalftal coups of couppogingen heeft meegemaakt, zeiden in de nasleep van het bloedvergieten op 1 februari dat zij zich geen incident van zulk intens geweld konden herinneren.

Toen verslaggevers van Reuters drie dagen na de aanval het Regeringspaleis bezochten, lagen er honderden granaathulzen op de grond naast opgedroogde plassen bloed, en kogelgaten doorkliefden alle vier de zijden van het hoofdgebouw.

Een niet-ontplofte raketgranaat zat vastgeklemd tussen de takken van een palmboom. Een andere zat vast in een muur.

Getuigen in de buurt zeiden dat ministers te voet de onverharde wegen achter de compound waren ingevlucht en hun toevlucht zochten in omliggende gebouwen.

Embalo zei dat hij zich vijf uur lang met zijn minister van Justitie en twee bewakers in een zijkantoortje had verstopt.

"Ik zei: 'wij blijven hier, maar u laat de deur open (...) want als de deur open staat, denken de mensen dat er niemand binnen is.'"

AANPAK VAN HET PROBLEEM

Twee wetshandhavingsbronnen zeiden dat zij in heel 2020, het jaar dat Embalo aantrad, een opleving van activiteiten in verband met cocaïnesmokkel in Guinee-Bissau hadden ontdekt.

Een westerse diplomaat zei dat hij dacht dat Embalo oprecht was in zijn wens om de smokkel aan te pakken, maar dat hij beperkt werd door de invloed van het leger.

Embalo, een vroegere generaal van het leger, heeft geweigerd de vroegere legerleider Antonio Indjai over te dragen aan de Amerikaanse autoriteiten, die vorig jaar tot 5 miljoen dollar boden voor informatie die tot zijn arrestatie zou leiden. Indjai werd in 2013 voor een Amerikaanse rechtbank aangeklaagd op beschuldiging van handel in verdovende middelen.

Indjai ontkent de beschuldigingen, en Embalo zei dat de nationale wet hem verhindert een burger van Guinee-Bissau uit te leveren.

De twee mannen verschenen op een foto bij het presidentschap die in plaatselijke nieuwsberichten werd gepubliceerd en kort na de inhuldiging van Embalo in februari 2020 op de sociale media werd gedeeld.

Musso Embalo, de oom, zei dat de foto met Indjai en andere hoge officieren genomen was om de steun van de Balanta, de grootste etnische groep van Guinee-Bissau, voor Embalo, die Fulani is, te tonen.

Indjai is Balanta en de groep overheerst het leger van Guinee-Bissau.

De regeringswoordvoerder reageerde niet op verzoeken om commentaar over de foto of de acties van de regering tegen de drugshandel.

Het relaas van de president dat hij Yala en Djeme tijdens de aanval heeft gezien, komt overeen met een uitgelekt legerrapport waarin stond dat de twee soldaten ter plaatse waren.

De president zei dat er nog een aantal andere arrestaties was verricht, maar weigerde te zeggen hoeveel, in afwachting van het resultaat van een officieel onderzoek.

Na Tchuto, Yala en Djeme werden in 2013 door de Amerikaanse autoriteiten op een luxejacht aangehouden nadat zij hadden aangeboden narcotica in de Verenigde Staten in te voeren namens informanten van wie zij dachten dat het Zuid-Amerikaanse smokkelaars waren.

De drie mannen pleitten schuldig aan samenzwering voor een Amerikaanse rechtbank en werden later vrijgelaten na het uitzitten van hun straffen.

Deze zaak vestigde de reputatie van Guinee-Bissau als tussenstop bij uitstek voor Latijns-Amerikaanse drugs op weg naar Europa en de Verenigde Staten. Zelfs daarvoor al was Guinee-Bissau door de Verenigde Naties beschreven als een "narcostaat".

President Joo Bernardo Vieira werd in 2009 door soldaten vermoord, een moord waarvan algemeen wordt aangenomen dat hij met de smokkelnetwerken te maken had. In 2012 grepen legerofficieren die de drugshandel in handen wilden krijgen de macht in de zogenaamde "cocaïnecoup".