De spanning is opgelopen door een recente reeks Noord-Koreaanse raketproeven. Een Amerikaanse oproep tot nieuwe sancties werd gevolgd door een verhitte reactie van Pyongyang, die het schrikbeeld opriep van een terugkeer naar de periode van de zogenaamde "vuur en woede"-dreigingen van 2017.

De Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un riep woensdag een vergadering bijeen van het machtige politbureau van de regerende Arbeiderspartij om "belangrijke beleidskwesties" te bespreken, waaronder tegenmaatregelen over het "vijandige" beleid van de VS, aldus het officiële persbureau KCNA.

Het politbureau gaf opdracht tot een heroverweging van vertrouwenwekkende maatregelen en "het onmiddellijk onderzoeken van de kwestie van het hervatten van alle tijdelijk opgeschorte activiteiten," terwijl het opriep tot "het onmiddellijk versterken van krachtiger fysieke middelen," zei KCNA.

Het besluit lijkt een stap verder te zijn dan de eerdere opmerkingen van Kim eind 2019 dat hij niet langer gebonden zou zijn aan het moratorium op het testen van kernkoppen en intercontinentale ballistische raketten (ICBM's) voor de lange afstand, nadat de Verenigde Staten geen gehoor hadden gegeven aan oproepen om concessies te doen om de onderhandelingen te heropenen.

De vijandigheid en de dreigementen van Washington hadden "een gevaarlijke grens bereikt," aldus het rapport, dat de gezamenlijke militaire oefeningen van de V.S. en Zuid-Korea, de inzet van geavanceerde strategische wapens van de V.S. in de regio, en de uitvoering van onafhankelijke en sancties van de V.N. aanhaalt.

"Wij moeten ons grondiger voorbereiden op een langdurige confrontatie met de imperialisten van de VS," besloot het politbureau.

De waarschuwing van Noord-Korea kwam uren voordat de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties op donderdag een vergadering achter gesloten deuren zou beleggen om de recente raketproeven te bespreken, op verzoek van de Verenigde Staten en verschillende andere landen.

President Joe Biden maakte geen melding van Noord-Korea tijdens een bijna twee uur durende persconferentie op woensdag ter gelegenheid van zijn eerste ambtsjaar.

Op de vraag hoe de Verenigde Staten zouden reageren als Noord-Korea de ICBM- en kernproeven zou hervatten, weigerde een woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis "in hypotheses te treden", maar zei dat zijn doel de volledige denuclearisatie van het Koreaanse schiereiland blijft.

"Wij blijven bereid tot een serieuze en volgehouden diplomatie zonder voorwaarden vooraf om tastbare vooruitgang te boeken," zei de woordvoerder, die eraan toevoegde dat Washington zich in coördinatie met de internationale gemeenschap zal blijven inspannen om vooruitgang in de wapenprogramma's van Noord-Korea te voorkomen.

Het Zuid-Koreaanse ministerie van defensie zei dat het de winteroefeningen van het Noorden in de gaten houdt, terwijl het de paraatheidshouding handhaaft, en noemde de recente raketproeven "ernstige bedreigingen".

Het Ministerie van Eenwording dat de inter-Koreaanse banden behandelt, waarschuwde voor verdere escalatie, en zei dat het schiereiland niet terug moet naar het confronterende verleden, en dat dialoog en diplomatie de enige weg vooruit zijn.

"Wij moeten ons schrap zetten voor meer sabelgekletter om een oorlogszuchtige sfeer te scheppen -- en mogelijk meer provocatietests," zei Jean Lee, een fellow aan het in Washington gevestigde Wilson Center, eraan toevoegend dat Kim elke gelegenheid zal aangrijpen om verdere wapentests te rechtvaardigen.

"VICIEUZE CIRKEL

Noord-Korea zou eventueel een lange-afstandsraket of een ander krachtig wapen kunnen testen op tijd voor de 80e en 110e verjaardag van de geboortedag van Kims overleden vader en grootvader in februari en april, beide belangrijke feestdagen in het land, zei Yang Moo-jin, een professor aan de Universiteit voor Noord-Koreaanse Studies in Seoel.

"Het is mogelijk dat de situatie weer teruggaat naar de vicieuze cirkel van provocaties en sancties die we in 2017 hebben gezien," zei hij.

Nadat Noord-Korea in 2017 een ballistische raket had getest die het Amerikaanse vasteland kon raken, begon het met een vlaag van diplomatie en heeft het sindsdien zijn ICBM's of kernwapens niet meer getest.

Maar het is begonnen met het testen van een reeks nieuwe ballistische raketten voor de korte afstand (SRBM's) nadat de besprekingen over denuclearisatie waren vastgelopen en na een mislukte top in 2019 weer in een impasse waren geraakt.

Pyongyang heeft de raketlanceringen verdedigd als zijn soevereine recht op zelfverdediging en Washington ervan beschuldigd met twee maten te meten als het om wapentests gaat.

Maandag voerde Noord-Korea zijn vierde raketproef dit jaar uit, na twee lanceringen van "hypersonische raketten" die in staat zijn tot hoge snelheid en manoeuvreren na de lift-off, en een andere waarbij een raketsysteem op een trein werd gebruikt.

Het ongewoon snelle tempo van de lanceringen heeft geleid tot een veroordeling door de V.S. en een aandringen op nieuwe sancties van de V.N., en Pyongyang heeft gedreigd met krachtiger acties.

Jenny Town, directeur van het programma 38 North van het in Washington gevestigde Stimson Center, zei dat het verslag van het Politburo ondanks de krachtige taal ruimte liet voor Kim om "de retoriek naar eigen goeddunken op te voeren of te verlagen", afhankelijk van de toekomstige ontwikkelingen.

De regering-Biden moet leiding geven aan meer gezamenlijke, internationale inspanningen op hoog niveau om de onderhandelingen over stap-voor-stap-acties in de richting van vrede en denuclearisatie weer op gang te brengen, zei Daryl Kimball, uitvoerend directeur van de Arms Control Association in Washington.

"Het Noord-Koreaanse nucleaire en raketprobleem is niet verdwenen en zal alleen maar erger worden als er geen actieve, serieuze diplomatie komt," zei hij.