De lancering van de ballistische raket voor de middellange afstand (IRBM) werd zondag voor het eerst gemeld door Zuid-Koreaanse en Japanse autoriteiten. Het was de zevende test die Noord-Korea deze maand heeft uitgevoerd en de eerste keer dat een raket van die grootte met nucleaire capaciteit is gelanceerd sinds 2017.

De Verenigde Staten zijn bezorgd dat de escalerende rakettesten van Noord-Korea voorlopers kunnen zijn van hervatte tests van kernwapens en intercontinentale ballistische raketten (ICBM's) en hebben een niet nader gespecificeerde reactie gezworen "die bedoeld is om onze betrokkenheid bij onze bondgenoten te tonen," vertelde een hoge Amerikaanse functionaris aan verslaggevers in Washington.

"Het is niet alleen wat zij gisteren deden, het is het feit dat dit komt op de hielen van een vrij aanzienlijk aantal proeven in deze maand," zei de ambtenaar, terwijl hij er bij Pyongyang op aandrong om deel te nemen aan rechtstreekse besprekingen zonder voorwaarden vooraf.

Noord-Korea heeft gezegd dat het openstaat voor diplomatie, maar dat de toenaderingspogingen van Washington worden ondermijnd door zijn steun voor sancties en gezamenlijke militaire oefeningen en wapenopbouw in Zuid-Korea en de regio.

Te midden van een vlaag van diplomatie in 2018, waaronder topontmoetingen met de toenmalige Amerikaanse president Donald Trump, verklaarde de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un dat zijn kernmacht compleet was en zei dat hij de kernproeven en lanceringen van de langste-afstandsraketten van het land zou opschorten.

Kim zei dat hij niet langer aan dat moratorium gebonden was nadat de besprekingen in 2019 waren vastgelopen, en Noord-Korea suggereerde deze maand dat het die testactiviteiten weer zou kunnen hervatten omdat de Verenigde Staten geen teken hadden gegeven van het laten vallen van hun "vijandige beleid."

Het is onduidelijk of IRBM's zoals de Hwasong-12 in Kims moratorium waren opgenomen, maar sinds 2017 was er geen getest.

Analisten van Noord-Korea zeiden dat de proeven erop gericht lijken te zijn een wereldwijde aanvaarding van zijn wapenprogramma's veilig te stellen, hetzij door concessies, hetzij gewoon door het winnen van vermoeide berusting van een afgeleide wereld.

"De afleiding van de wereld op andere punten lijkt op dit moment eigenlijk in het voordeel van Noord-Korea te werken," zei Markus Garlauskas, senior fellow bij de denktank Atlantic Council en voormalig Amerikaans nationaal inlichtingenofficier voor Noord-Korea.

De Zuid-Koreaanse president Moon Jae-in zei dat de recente vlaag van Noord-Koreaanse raketproeven deed denken aan de verhoogde spanningen in 2017, toen Noord-Korea meerdere kernproeven uitvoerde, zijn grootste raketten lanceerde en dreigementen van "vuur en woede" uitging van de Verenigde Staten.

De Zuid-Koreaanse minister van Defensie Suh Wook bezocht maandag het raketcommando van het leger van zijn land om de paraatheid ervan te controleren in het licht van de Noord-Koreaanse lanceringen, zei het ministerie in een verklaring.

"De reeks raketlanceringen van Noord-Korea, waaronder ballistische raketten voor de middellange afstand, vormen een directe en ernstige bedreiging voor ons en een ernstige uitdaging voor de internationale vrede en stabiliteit," zei Suh na te zijn ingelicht. "Wij zullen een volledige militaire paraatheid handhaven die onmiddellijk op elke situatie kan reageren."

De Japanse minister van Defensie Nobuo Kishi vertelde verslaggevers dat Noord-Korea zijn provocatie van de internationale gemeenschap aan het opvoeren was en zei dat zijn "opmerkelijke verbetering" in rakettechnologie "niet getolereerd kan worden".

RAKETCAPACITEITEN OPVOEREN

De test van zondag "bevestigde de nauwkeurigheid, veiligheid en operationele doeltreffendheid van het geproduceerde wapensysteem van het type Hwasong-12," meldde het Noord-Koreaanse staatspersbureau KCNA.

In de berichtgeving van de staatsmedia over de lancering werd geen melding gemaakt van de Verenigde Staten, en er werd niet gemeld dat Kim aanwezig was. Noord-Koreaanse functionarissen zeiden deze maand dat de proeven voor zelfverdediging zijn en niet gericht op een specifiek land.

Kim heeft voor het nieuwe jaar gezworen de militaire capaciteiten van Noord-Korea te versterken in het licht van de internationale onzekerheden die veroorzaakt worden door het "vijandige beleid" van de Verenigde Staten en zijn bondgenoten.

Noord-Korea heeft eerder gezegd dat de Hwasong-12 een "zware kernkop van grote omvang" kan dragen, en analisten schatten dat het een bereik heeft van 4.500 km (2.800 mijl).

In augustus 2017, enkele uren nadat Trump het Noorden had gezegd dat elke bedreiging van de Verenigde Staten met "vuur en furie" zou worden beantwoord, zei de commandant van de Strategische Strijdkrachten van het Noorden dat het "serieus een plan van omvattend vuur" overwoog, waarbij vier Hwasong-12 raketten gelijktijdig naar Guam zouden worden gelanceerd.

In dat jaar heeft Noord-Korea de Hwasong-12 minstens zes keer op de vlucht getest, waarbij het onder andere tweemaal over het Noord-Japanse eiland Hokkaido vloog.

KCNA zei dat de raketlancering van zondag zo was uitgevoerd dat de veiligheid van de buurlanden gewaarborgd was, en dat de testkop voorzien was van een camera die foto's nam terwijl hij in de ruimte was.