NAVO laat Zwarte Zee onbeschut nu Rusland Oekraïne binnenvalt

Toen Rusland Oekraïne aanviel, bevond het dichtstbijzijnde marineschip van een belangrijke NAVO-bondgenoot zich in de Middellandse Zee. Het laatste dergelijke schip van een belangrijk marinelid van de Westerse militaire alliantie verliet ruim een maand geleden de Zwarte Zee - een gebied ongeveer zo groot als Californië dat grenst aan Rusland, Oekraïne en de NAVO-leden Turkije, Bulgarije en Roemenië.

Een Frans oorlogsschip heeft begin januari een rondreis gemaakt en sindsdien heeft geen enkele belangrijke NAVO-marinebondgenoot in de wateren gepatrouilleerd, volgens de Turkse maritieme website Turkishnavy.net, die de bewegingen van buitenlandse oorlogsschepen volgt. Intussen waren 16 schepen van de Russische marinevloot, waaronder raketschepen en vaartuigen die tanks kunnen laten landen, de Zwarte Zee ingevaren, volgens Turkishnavy.net en verklaringen van het Russische ministerie van defensie.

Terwijl de NAVO zich inspant om te reageren op de Russische invasie in Oekraïne, is de Zwarte Zee een belangrijke blootgestelde flank. Ondanks een uitgesproken voornemen om Rusland af te schrikken, is het bondgenootschap er niet in geslaagd te voorkomen dat het een aanwezigheid in het gebied opbouwt.

Een belangrijke reden daarvoor is de verdeeldheid onder de leden over de vraag of zij de Russische marine in het gebied moeten uitdagen, waardoor het ontbreekt aan een coherente en zinvolle strategie voor de NAVO in het Zwarte-Zeegebied, zo blijkt uit interviews van Reuters met diplomaten, ambtenaren van inlichtingendiensten en veiligheidsbronnen van NAVO-leden, alsmede militaire strategen, gepensioneerde militaire commandanten en functionarissen uit de scheepvaartindustrie.

Daartoe behoort de terughoudendheid van sommige NAVO-leden, met name Turkije, om in te stemmen met maritieme patrouilles om Moskou niet te provoceren, zeiden zij. Andere factoren zijn budgettaire beperkingen en het bestaan van andere prioriteiten bij sommige belangrijke NAVO-bondgenoten, voegden zij eraan toe.

De aanwezigheid van de Russische zeemacht in de Zwarte Zee, die zowel militair als economisch invloed uitoefent op Kiev, had de maritieme handel van Oekraïne al vóór de invasie verstoord. De Oekraïense havens hebben het verkeer de laatste weken sterk zien teruglopen, volgens gegevens van koopvaardijschepen die door Reuters zijn gecontroleerd. Na de aanval van donderdag heeft Oekraïne de werkzaamheden in zijn zeehavens opgeschort.

"Het is als een boa constrictor om de nek van Oekraïne, die knijpt en knijpt en knijpt," zei de gepensioneerde Amerikaanse admiraal James Foggo, die bijna tien jaar lang het bevel voerde over de Amerikaanse en NAVO-vloten in Europa, tot 2020. "De NAVO heeft een maritieme strategie nodig."

Oekraïne is geen NAVO-bondgenoot, en het bondgenootschap is niet verdragsmatig verplicht het te beschermen.

Op donderdag zei Jens Stoltenberg, secretaris-generaal van de NAVO, dat de aanval op Oekraïne Russische zeestrijdkrachten omvatte, en ook vanuit de lucht en op de grond. In een toespraak tot de nieuwsmedia zei hij dat de NAVO meer dan 120 geallieerde schepen "van het hoge noorden tot de Middellandse Zee" en meer dan 100 straaljagers in hoge staat van paraatheid had.

De NAVO heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar voor dit artikel. Zij heeft eerder ontkend de Zwarte Zee te verwaarlozen. Eerder deze maand zei Stoltenberg dat de veiligheid van de Zwarte Zee van "vitaal strategisch belang" is voor de alliantie. Drie van de NAVO-leden plus twee naaste partners, waaronder Oekraïne, hebben kustgrenzen.

De NAVO heeft zich geconcentreerd op laarzen op de grond. Zij is van plan gevechtseenheden te land in te zetten voor een totaal van ongeveer 4.000 manschappen in de landen rond de Zwarte Zee, Roemenië en Bulgarije, alsmede Hongarije en Slowakije, die aan Oekraïne grenzen. Bovendien sturen de Verenigde Staten bijna 3.000 extra troepen naar de buurlanden van Oekraïne, Polen en Roemenië.

Vóór de invasie van donderdag had Rusland meer dan 150.000 manschappen verzameld aan de grenzen van Oekraïne, ook in het Zwarte-Zeegebied, aldus de Verenigde Staten.

Rusland, dat geëist heeft dat er een einde komt aan de uitbreiding van de NAVO naar het oosten, heeft begin donderdag luchtaanvallen uitgevoerd op Oekraïense steden terwijl het troepen en tanks oprukte. Poetin zei dat hij toestemming gaf voor militaire actie ter verdediging tegen wat volgens hem bedreigingen waren die uitgaan van Oekraïne, een democratische staat met 44 miljoen inwoners.

Moskou, dat beweert dat de NAVO uit de wateren moet blijven die het als zijn eigen wateren opeist, had gezegd dat de onlangs aangekomen schepen deel uitmaakten van een vooraf geplande verplaatsing van militaire middelen. Rusland klaagt al lang over wat het een gevaarlijke toename van militaire activiteiten van de Verenigde Staten en zijn bondgenoten in de Zwarte Zee noemt - activiteiten die volgens de NAVO louter defensief zijn.

De zeereactie van de NAVO op Rusland heeft ook gevolgen voor het vermogen van het Westen om zijn belangen elders te doen gelden, zoals in de Zuid-Chinese Zee, waar Peking de soevereiniteit opeist.

"Als wij, terwijl de hele wereld toekijkt, het Kremlin niet kunnen afschrikken, denk ik niet dat de Chinezen erg onder de indruk zullen zijn van wat wij zeggen over Taiwan of de Zuid-Chinese Zee," zei de gepensioneerde Amerikaanse generaal Ben Hodges, die van 2014 tot 2017 het bevel voerde over de strijdkrachten van het Amerikaanse leger in Europa en die begin februari in Kiev een ontmoeting had met de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy.

"SLUIPENDE MILITARISERING

De warmere wateren van de Zwarte Zee, in tegenstelling tot die van de Noordpool, zijn al minstens sinds de 17e eeuw van cruciaal belang voor Rusland. "Teruggaand tot Peter de Grote is Rusland als landmacht altijd bezorgd geweest over zijn gebrek aan toegang tot de zee, vooral het hele jaar door ijsvrije toegang," zei de gepensioneerde Britse vice-admiraal Duncan Potts.

Door de annexatie van het Oekraïense schiereiland de Krim in 2014 kon Moskou beginnen met wat een Westerse inlichtingenambtenaar omschreef als de "sluipende militarisering" van de Zwarte Zee. Rusland nam veel van de Oekraïense marineschepen die in de Zwarte Zeehaven Sebastopol gestationeerd waren, over of liet ze zinken.

De militaire aanwezigheid van Rusland op de Krim en de modernisering in de afgelopen jaren van belangrijke Russische marinevloten heeft "het militaire evenwicht in het Zwarte-Zeegebied in zijn voordeel doen verschuiven," zei analist Stephen Flanagan van de denktank RAND Corporation in de Verenigde Staten. Moskou heeft momenteel 18 grote oorlogsschepen in de Zwarte Zee, zei Flanagan, waardoor het "een geduchte strijdmacht heeft om verschillende operaties tegen Oekraïne uit te voeren."

Intussen is de aanwezigheid van NAVO-oorlogsschepen in de Zwarte Zee aan schommelingen onderhevig geweest. Volgens Turkishnavy.net hebben de Amerikaanse zeestrijdkrachten vorig jaar ongeveer 180 dagen in de Zwarte Zee doorgebracht, een stijging ten opzichte van minder dan 60 dagen in 2016, maar een daling ten opzichte van meer dan 200 dagen in 2014. Niet-litorale NAVO-bondgenoten hebben in 2014 31 schepen in het gebied ingezet, dat daalde tot 14 in 2016 om vorig jaar weer te stijgen tot 31, volgens een onafhankelijke gegevensbank van een Oekraïense denktank, de Monitoring Group van het Black Sea Institute of Strategic Studies en BlackSeaNews.

De laatste grote geallieerde torpedojager, de geleide-raket torpedojager USS Arleigh Burke van de Amerikaanse marine, heeft de Zwarte Zee in december verlaten, volgens een verklaring van de Amerikaanse marine. De Royal Navy van Groot-Brittannië is sinds vorige zomer niet meer in de Zwarte Zee geweest, volgens Turkishnavy.net.

NAVO-lid Turkije heeft wel een marine die in het Zwarte Zeegebied opereert. Andere NAVO-bondgenoten - waaronder de Verenigde Staten en Frankrijk - hebben momenteel marineschepen in de Middellandse Zee.

HAVENS "DICHT

Oekraïne is voor zijn handel sterk afhankelijk van zijn kustlijn: meer dan de helft van de export en import van het land gaat over zee. De Zwarte Zeehaven van Odessa, Oekraïnes drukste haven en grootste olie- en gasterminal, kwam donderdag onder een raketaanval te liggen, zeiden de regionale autoriteiten van de zuidelijke regio Odessa van Oekraïne.

Het leger van Oekraïne heeft donderdag de handelsvaart in zijn havens opgeschort nadat Russische troepen het land waren binnengevallen, zei een adviseur van de stafchef van de Oekraïense president.

Reeds vóór de aanval van donderdag was er een groeiende terughoudendheid bij de bedrijven om schepen naar het gebied te sturen, wegens de verhoogde Russische marine-aanwezigheid, zeiden de drie functionarissen van de scheepvaartindustrie plus één andere. Dat kwam nog bovenop de bestaande verstoringen van de handel door problemen met de wereldwijde toeleveringsketen, waardoor de pool van beschikbare schepen die bereid zijn om naar de regio te varen, kleiner is geworden.

Het scheepvaartverkeer was onlangs gedaald. Het aantal aankomsten van containerschepen in Oekraïense havens was deze maand tot en met 20 februari gedaald tot 25 bezoeken, een sterke daling ten opzichte van de 48 bezoeken in de maand januari, volgens de gegevens van de in Griekenland gevestigde scheepsopsporings- en inlichtingenleverancier MarineTraffic.

Odessa had ook de capaciteit van de schepen die de haven binnenkwamen meer dan gehalveerd zien worden. Voor de eerste drie weken van februari lag die op 46.357 20-voetscontainereenheden, tegen 82.091 in januari en 97.027 in december 2021, zo bleek uit gegevens van het in de VS gevestigde logistieke platform project44.

NATO'S "GEBONDEN HAND

Sommige diplomaten zeggen dat de NAVO al een patrouille in de Zwarte Zee had moeten instellen.

Het ontbreken van een dergelijke aanwezigheid, ondanks regelmatige bezoeken van Amerikaanse oorlogsschepen, heeft Rusland in staat gesteld grote gebieden bij de Roemeense en Bulgaarse kusten maandenlang off-limits te verklaren terwijl Moskou militaire maritieme oefeningen houdt, aldus een hoge Westerse militaire functionaris.

De NAVO is sterk afhankelijk van de hulp van lid Turkije; de andere leden van het bondgenootschap die aan de Zwarte Zee grenzen - Bulgarije en Roemenië - hebben beperkte marines.

Krachtens het internationale Verdrag van Montreux van 1936 heeft Turkije zeggenschap over de doorvaart van schepen tussen de Middellandse Zee en de Zwarte Zee. Schepen van niet-litorale staten, zoals Groot-Brittannië en Frankrijk, kunnen slechts 21 dagen per keer blijven. Frankrijk houdt elk jaar ongeveer drie marine-oefeningen in de Zwarte Zee.

Maar Turkije moet een evenwicht zien te vinden tussen de sterke diplomatieke banden van Ankara met Moskou en zijn verplichtingen als NAVO-bondgenoot. Recente informele besprekingen van de NAVO met Ankara over een mogelijke missie van maritieme politie zijn op niets uitgelopen, volgens twee veiligheidsbronnen van de Turkse regering en een NAVO-ambassadeur.

"Wij evalueren de situatie om op elke situatie voorbereid te zijn," zei het Turkse ministerie van defensie op 10 febr. tegen Reuters. De NAVO heeft eerder geweigerd zich rechtstreeks uit te spreken over de mogelijkheid van een politiemissie in de Zwarte Zee.

"De NAVO heeft één hand achter de rug gebonden," zei Paul Taylor, een Europees analist bij de denktank Friends of Europe, verwijzend naar de onwil van Turkije om meer controle over de Zwarte Zee op te leggen.

(Dit verhaal wordt herwerkt om het ontbrekende woord in de vierde graf te herstellen)