Woedend over het uitblijven van regeringsmaatregelen tegen klimaatverandering, voeren de kandidaten een harde campagne over milieukwesties in de hoop gematigde kiezers bij de grote partijen weg te lokken.

"Er heerst een diepe frustratie over het feit dat er geen echte actie is ondernomen op het gebied van klimaatverandering," zei Allegra Spender, 44, een onafhankelijke kandidaat in het welvarende kiesdistrict Wentworth in Sydney. "Het is ideologisch geworden in plaats van gebaseerd op wetenschap en bedrijfsleven, en dat is wat de mensen zoeken: gewoon een rationele, proportionele reactie op het bewijsmateriaal."

Spender, een voormalig analiste van McKinsey & Co, is een van de meer dan 20 onafhankelijke kandidaten, overwegend vrouwen, die zich kandidaat stellen voor zetels in traditioneel conservatieve, overwegend stedelijke districten, en die een deel van hun middelen putten uit Climate 200, een fonds dat drie jaar geleden is opgericht om kandidaten te steunen die het klimaatbeleid willen bevorderen.

Ongeveer een half dozijn van deze kandidaten zijn bekend geworden als de "groenblauwe onafhankelijken", een combinatie van hun aantrekkingskracht op "blauwe" gematigde liberalen en hun "groene" houding tegenover klimaatverandering.

Uit opiniepeilingen blijkt dat de groep kiezers steeds meer aanhang krijgt met hun beleid op het gebied van milieu, corruptiebestrijding en gelijkheid van vrouwen en mannen, en een bedreiging vormt voor de gevestigde partijen, die het klimaatprobleem tot nu toe licht hebben benaderd uit angst kiezers van zich te vervreemden in een land dat een van 's werelds grootste exporteurs van steenkool en gas is.

De leider van de Liberale Partij, Scott Morrison, die in augustus 2018 premier werd, lijkt bij de verkiezingen waarschijnlijk de macht te zullen verliezen, waardoor er een einde komt aan negen jaar conservatieve regering. Een opiniepeiling van vorige week suggereerde dat de Labor Party 80 zetels zou winnen, meer dan de 76 die nodig zijn voor een meerderheidsregering. Uit de peiling bleek dat de huidige regering tot 63 zetels zou kunnen worden teruggebracht, waarbij de resterende acht zetels door kleine partijen en onafhankelijken zouden worden gewonnen. Als de peilingen het bij het verkeerde eind hebben, zoals bij de vorige verkiezingen, is een parlement met onafhankelijke partijen mogelijk.

Penningmeester Josh Frydenberg - de hoogste minister van Financiën van het land en algemeen beschouwd als de volgende leider van de Liberale Partij - dreigt volgens een recente opiniepeiling zijn zetel Kooyong in Melbourne te verliezen aan een groenblauwe onafhankelijke, neuroloog Monique Ryan. Een andere onafhankelijke, de voormalige journaliste Zoe Daniel, gaat in een peiling in haar zetel in Melbourne aan de leiding.

Spender lijkt kiezers over het hele spectrum aan te trekken in Wentworth, dat Bondi en enkele van de meest welvarende havengebieden van het land omvat.

"Klimaatverandering," zei de 36-jarige Jess Daniel, toen haar gevraagd werd naar haar topprioriteit na het uitbrengen van een vroeg stemmetje in Bondi. "Ik heb een kleintje en ik denk aan hem, niet alleen aan het hier en nu."

Na 58 jaar conservatief gestemd te hebben, heeft Ian Tresise het groenblauwe T-shirt aangetrokken en zich aangesloten bij Spenders leger van 1.000 vrijwilligers.

"De wereld wordt gekookt bij 3 graden," zei hij tegen Reuters, verwijzend naar de opwarming van de aarde, terwijl hij flyers uitdeelde bij een Bondi pre-polling standje. "Het wordt al behoorlijk gaar bij 1,5."

Het doel van het Akkoord van Parijs, dat in 2016 in werking is getreden, is de opwarming van de aarde te beperken tot minder dan 2 graden Celsius, bij voorkeur tot 1,5 graden, ten opzichte van het pre-industriële niveau.

"REKKEN EN RUÏNEREN

Uit een enquête die afgelopen mei door de onafhankelijke denktank Lowy Institute is gepubliceerd, blijkt dat de bezorgdheid over klimaatverandering toeneemt: 60% van de Australiërs is het ermee eens dat "de opwarming van de aarde een ernstig en dringend probleem is," tegen 56% het jaar daarvoor.

Maar ver van de grote steden, in gebieden die de laatste jaren enkele van de ergste natuurrampen van het land hebben meegemaakt, blijven de meningen diep verdeeld.

In Conjola, een rustig vakantiestadje aan de zuidkust van New South Wales, betwijfelen sommigen of klimaatverandering iets te maken heeft met de branden die het stadje in de zogenaamde "Black Summer" van 2019-2020 hebben geteisterd, of de overstromingen die weken daarna volgden, en in de afgelopen maanden opnieuw. De branden kwamen na het heetste en droogste jaar ooit in Australië.

"Tegenwoordig niezen we en het is klimaatverandering," zei Barry, 59, die getuige was van de Conjola-branden. Hij vroeg alleen zijn voornaam te gebruiken, uit angst het doelwit te worden van klimaatactivisten.

Voor sommigen in Conjola, net als in de steenkool- en gashartlanden van de natie, is het wantrouwen tegenover de klimaatwetenschap versmolten met bezorgdheid over banen en stijgende kosten van levensonderhoud, die volgens opiniepeilingen nog steeds de belangrijkste kwesties voor de kiezers zijn. De inflatie bereikte in de eerste drie maanden van het jaar een hoogtepunt in twintig jaar, en de kiezers voelen de kneepjes nu de rente begint te stijgen.

De fossiele-brandstofindustrie is een belangrijke werkgever in elke Australische deelstaat. Mijnbouw is goed voor 11,5% van de economische output van het land en fossiele brandstoffen maken ongeveer een kwart van de totale export uit, volgens de centrale bank van Australië.

"Het is een verkiezing voor klimaatverandering in die zin dat ik wil stemmen op de regering die het minste gaat doen," zei Barry. "Want het sluiten van kolengestookte centrales gaat banen kosten."

Een andere inwoonster van Conjola, Samantha Kneeshaw, een lerares wetenschappen op de middelbare school die de branden overleefde door met een duikfles in haar zwembad te springen, zei dat het klimaat voor haar de belangrijkste kwestie is bij de komende verkiezingen.

"Het gaat voor zoveel mensen rek en verderf veroorzaken," zei ze. "Ik kan me niet voorstellen dat deze regering weer instapt en niets doet, want Australië is zo cruciaal in dit klimaatdebat."

HET EVENWICHT VERSCHUIVEN

Om het doel van de Overeenkomst van Parijs te bereiken, namelijk de opwarming van de aarde onder de 2 graden te houden, moet de wereld volgens de Intergouvernementele Werkgroep inzake klimaatverandering de uitstoot van broeikasgassen tegen 2030 met 50% verminderen en tegen 2050 netto nul bereiken.

Australië zit daar ver onder en werd in maart door de secretaris-generaal van de Verenigde Naties, Antonio Guterres, bestempeld als een "holdout". Tijdens de wereldwijde besprekingen over klimaatverandering die vorig jaar in Glasgow plaatsvonden, weigerde Australië zich ertoe te verbinden geleidelijk een eind te maken aan het gebruik van steenkool of zijn streefcijfers voor de vermindering van koolstofemissies te verhogen.

De coalitieregering van Morrison heeft toegezegd de uitstoot tegen 2030 met 26% tot 28% onder het niveau van 2005 te verlagen en tegen 2050 een netto-uitstoot van nul te bereiken, wat tot de minst ambitieuze van de ontwikkelde landen behoort. Maar verdeeldheid binnen de conservatieve gelederen heeft vragen doen rijzen over hun inzet voor de doelstellingen. In april verklaarde een senator van de Nationals in Queensland dat de doelstelling van de regering om in 2050 een netto-nuluitstoot te bereiken "dood" was.

Na jaren van klimaatoorlogen hebben veel Australische politici ervoor teruggeschrokken hernieuwbare energie te bevorderen of te proberen het land van fossiele brandstoffen af te helpen, uit angst voor verzet van de industrie en sommige kiezers.

Tijdens de campagne zei vice-premier Barnaby Joyce, de leider van de Nationals, dat hij de term "overgang", die wordt gebruikt om over te schakelen op schonere energie, niet zou gebruiken omdat die "gelijk staat aan werkloosheid". De oppositiepartij Labor is slechts iets ambitieuzer en belooft een vermindering van de uitstoot met 43% tegen 2030.

Dat heeft de groenblauwe onafhankelijken de ruimte gegeven om campagne te voeren voor veel agressievere emissiedoelstellingen. De groep heeft al invloed gehad op de politiek van het land, en heeft de gevestigde partijen in het defensief gebracht.

De penningmeester en minister van energie van New South Wales, Matt Kean, die de Liberale Partij vertegenwoordigt, waarschuwde de kiezers uitdrukkelijk niet te stemmen op de groenblauwe kandidaten die het opnemen tegen de progressieve kandidaten van de Liberale Partij.

"Om te zien wat er gebeurt wanneer de progressieve stemmen uit centrum-rechtse politieke partijen worden verwijderd, kijk maar naar de Republikeinse Partij in de Verenigde Staten," zei Kean in een opiniestuk dat afgelopen weekend in de Sydney Morning Herald verscheen.

Frank Jotzo, klimaateconoom en professor aan de Australian National University, zei dat er een algemene verschuiving in de richting van een steviger klimaatveranderingsbeleid aan de gang is.

"Het feit dat sommige van deze klimaatveranderingsonafhankelijken in hun respectieve kiesdistricten zoveel belangstelling en steun krijgen, zal het evenwicht verschuiven en verschuift nu al het evenwicht tussen de partijen waarmee zij concurreren, in het bijzonder de Liberale Partij."