Donderdag behoorde de 28-jarige tot de eerste golf van New Jerseyans die in lange rijen stonden te wachten om legaal marihuana te kopen, toen 13 dispensaria in de hele staat voor het eerst begonnen met de verkoop aan alle inwoners van 21 jaar en ouder.

"Geen gedoe meer en geen verstoppertje meer," zei Rodriguez, die voor de Zen Leaf dispensary in Lawrence, New Jersey, staat met zijn 60-jarige moeder, Debra, die marihuana gebruikt tegen pijn veroorzaakt door reumatoïde artritis.

Het debuut van donderdag was het hoogtepunt van een tien jaar durende inspanning van voorstanders in de staat om recreatief gebruik te legaliseren en een einde te maken aan jaren van raciaal onevenwichtige strafvervolging. New Jersey is een van de 18 staten en het District Columbia die marihuanagebruik voor volwassenen hebben gelegaliseerd.

"Wij zien het als het einde van Prohibition 2.0," zei Ben Kovler, chief executive van Green Thumb Industries, die dispensaria exploiteert in Paterson en Bloomfield.

De 13 locaties zijn eigendom van Ascend Wellness Holdings Inc, Columbia Care Inc, Acreage Holdings Inc, Green Thumb Industries Inc, Curaleaf Holdings Inc, Terrascend Corp en Verano Holdings Corp.

Industrieleiders en analisten verwachten dat de markt uiteindelijk meer dan $2 miljard zal bedragen. De voorgestelde begroting van gouverneur Phil Murphy voorziet $121 miljoen aan cannabisinkomsten, voornamelijk uit belastingen en heffingen, in het fiscale jaar 2023.

Er zijn momenteel 130.000 medicinale marihuanapatiënten in New Jersey, en de Cannabis Regulatory Commission van de staat schat dat er ruwweg 800.000 potentiële recreatieve klanten zijn.

"Het doel hier is om mensen van de zwarte markt weg te halen en ze naar de veilige, legale markt te brengen," zei George Archos, chief executive van Verano, dat eigenaar is van de Zen Leaf in Lawrence.

Meer dan 100 mensen stonden donderdagmorgen in een rij die zich rond het gebouw van Zen Leaf slingerde. Medewerkers met tablets gaven advies bij het kiezen uit een menu van producten, variërend van Ethos Cookies ("frosty and delicious") tot Chemlatto 33 ("earthy and rich") - beide hybride soorten rookbare cannabis.

Dean Miller, 39, zei dat hij een medische kaart voor marihuana heeft, maar ervoor koos om in de rij voor volwassenen te wachten om steun te betuigen aan wat hij "een grote dag voor New Jersey" noemde.

Hij zei dat hij hoopte dat de legalisatie de mensen zou helpen voorlichten over de therapeutische effecten van marihuana, zonder de nadelen van stoffen zoals alcohol.

"Ik ben er niet alleen op uit om high te worden," zei Miller, die dagelijks marihuana gebruikt om de pijn van zes operaties te verwerken.

"EIGEN VERMOGEN NASTREVEN

Voorlopig mogen alleen dispensaria voor medische marihuana aan volwassenen verkopen, maar de commissie weegt honderden aanvragen van startende bedrijven. Bedrijven die eigendom zijn van mensen met een marihuanovertuiging, maar ook van minderheden, vrouwen en gehandicapte veteranen, krijgen volgens de wet voorrang.

Volgens de wet moet een groot deel van de cannabisinkomsten van de staat geïnvesteerd worden in gemeenschappen die het meest benadeeld zijn door de "oorlog tegen drugs".

In 2018 werden zwarten meer dan drie keer zo vaak gearresteerd als blanken voor marihuanovertredingen, ondanks vergelijkbare gebruikspercentages, volgens de American Civil Liberties Union of New Jersey.

"Dat is het hele punt hier: ervoor zorgen dat we gelijkheid nastreven bij elke stap van de weg en een einde maken aan onze afhankelijkheid van een criminele reactie voor iets dat mensen in het hele land consumeren," zei Amol Sinha, de uitvoerend directeur van de groep.

Cannabisbestuurders hopen dat een succesvolle lancering in New Jersey andere staten aan de Oostkust ertoe zal aanzetten actie te ondernemen, waarbij zij opmerken dat uit opiniepeilingen blijkt dat een meerderheid van de Amerikanen voorstander is van het legaliseren van marihuana.

"Het wordt tijd dat de wetgevers de Amerikaanse consument inhalen," zei Joe Bayern, de president-directeur van Curaleaf.