De bron zei dat de One Division van het leger in Kaduna de operatie leidde en "de bandieten snel in het vizier zal hebben".

De soldaten werden gesteund door de plaatselijke politie, de inlichtingendienst en de luchtmacht, en ook door de burgerwacht van de staat Kaduna, een burgerwacht die het plaatselijke terrein kent, voegde de bron eraan toe.

"De veiligheidsdiensten en de deelstaatregering werken onvermoeibaar door om alle ontvoerde studenten en scholieren vrij te krijgen. We boeken vooruitgang," zei Muhammad Shehu Lawal, een woordvoerder van de gouverneur van de staat Kaduna, zonder details te geven.

Het Nigeriaanse leger reageerde niet op verzoeken om commentaar.

De massale ontvoeringen van afgelopen donderdag, de eerste sinds juli 2021, verwoestten de stoffige stad Kuriga, 90 km van de hoofdstad van de deelstaat Kaduna, en ouders wachtten op antwoorden van de autoriteiten.

Ontvoeringen op scholen in Nigeria werden voor het eerst uitgevoerd door de jihadistische groep Boko Haram, die tien jaar geleden meer dan 200 leerlingen meenam van een meisjesschool in Chibok in de staat Borno. Sommige meisjes zijn nooit vrijgelaten.

Maar de tactiek is sindsdien overgenomen door criminele bendes zonder ideologische banden die losgeld willen, en de autoriteiten lijken machteloos te staan om hen tegen te houden.

De ontvoeringen verscheuren families en gemeenschappen die hun schamele spaargeld moeten samenvoegen om het losgeld te betalen, waardoor ouders vaak gedwongen worden om hun meest waardevolle bezittingen zoals land, vee en graan te verkopen om de vrijlating van hun kinderen te bewerkstelligen.

In Nigeria verdwijnt het nieuws over ontvoeringen vaak snel omdat ontvoeringen bijna dagelijkse kost zijn geworden. Een van de hoogtepunten op de nieuwsbulletins op maandag was het bezoek van president Bola Tinubu aan de noordwestelijke staat Niger, waar een luchthaven naar hem werd vernoemd.

Maar in Kuriga werden bezorgde ouders moe.

Bala Ibrahim, wiens zoon één van de vermiste kinderen is, zei dat er geen update was van de lokale autoriteiten over de verblijfplaats van de leerlingen.

"Het enige wat we zeker weten is dat er sinds de ontvoering soldaten zijn ingezet en alle routes tussen Birnin-Gwari en het bos van Zamfara (deelstaat) hebben geblokkeerd," vertelde Ibrahim telefonisch aan Reuters.

"De soldaten zijn in het bos achter de ontvoerders aan."

Volgens het in Lagos gevestigde adviesbureau SBM Intelligence zijn er in heel Nigeria 4.500 mensen ontvoerd sinds Tinubu afgelopen mei aan de macht kwam.

Veiligheidsanalisten zeggen dat de president, die beloofd heeft om de wijdverspreide onveiligheid aan te pakken, nog geen duidelijk beleid heeft uitgestippeld over hoe hij Nigeria veiliger wil maken.

"Dit kan een groot deel van het jaar zo doorgaan," zei Ikemesit Effiong, partner en hoofd onderzoek bij SBM Intelligence.