Nigerianen moesten tegen vrijdag oude bankbiljetten van 1.000, 500 en 200 naira inleveren in ruil voor nieuwe biljetten als onderdeel van een initiatief van de centrale bank om de geldomloop te beperken en de inflatie met twee cijfers onder controle te houden.

Het plan heeft tot grote controverse geleid: er zouden nog niet genoeg nieuwe biljetten beschikbaar zijn, met chaotische taferelen bij banken en acute geldtekorten tot gevolg.

Sommige politici hebben kritiek op de timing in de aanloop naar de verkiezingen van 25 februari voor een nieuwe president en wetgevers, aangezien de campagnes worden gefinancierd met meestal moeilijk te traceren contant geld.

Rechter John Inyang Okoro van het Hooggerechtshof verklaarde dat de beslissing om de termijn op te schorten unaniem was, in afwachting van een rechtszaak van drie staten die hadden aangevoerd dat het plan voor de omwisseling van bankbiljetten in de aanloop naar de verkiezingen problemen veroorzaakte.

De rechtbank zal het beroep van de staten op 15 februari behandelen.

Eerder op woensdag drong de vertegenwoordiger van het IMF in Nigeria er bij de Central Bank of Nigeria (CBN) op aan om te overwegen de termijn voor het omwisselen van de biljetten te verlengen, gezien de verstoring door het tekort aan nieuwe biljetten.

De centrale bank zegt dat het plan ook tot doel heeft fraude te verminderen omdat de nieuwe biljetten dankzij de veiligheidskenmerken moeilijker te vervalsen zijn en dat het de overgang naar een cashloze economie zal bevorderen.

Volgens de bank is sinds de aankondiging in oktober ongeveer 1,3 biljoen naira (2,8 miljard dollar) aan oude biljetten op de bank gestort.

Sommige functionarissen van de regeringspartij hebben de CBN publiekelijk beschuldigd van een complot om de kiezers tegen haar kandidaat bij de presidentsverkiezingen, Bola Tinubu, op te zetten.

President Muhammadu Buhari is niet verkiesbaar en zal in mei zijn grondwettelijk toegestane twee termijnen afmaken.

Inflatie en een kwakkelende economie zijn waarschijnlijk belangrijke thema's voor de kiezers bij de verkiezingen, waarbij velen zeggen dat het leven moeilijker is dan toen Buhari in 2015 aantrad.

($1 = 459,92 naira)