Een overwinning van Sinn Fein zou een overwinning zijn voor een partij die wil dat Noord-Ierland het Verenigd Koninkrijk verlaat, 24 jaar na het vredesakkoord van Goede Vrijdag dat een einde maakte aan drie decennia van sektarisch bloedvergieten tussen degenen die eenheid met Ierland nastreefden en degenen die deel van het Verenigd Koninkrijk wilden blijven uitmaken.

Hoewel een opiniepeiling die zou kunnen leiden tot eenheid met de naburige Republiek Ierland waarschijnlijk nog jaren op zich zal laten wachten, wil Sinn Fein dat ten noorden en ten zuiden van de grens, waar zij drie jaar na de algemene verkiezingen veruit de populairste partij is, met de planning wordt begonnen.

De steun voor Sinn Fein bedroeg in de laatste campagnestudies gemiddeld 25%, waarmee de voormalige politieke vleugel van het Ierse Republikeinse Leger zes punten voorligt op haar naaste rivaal, de pro-Britse Democratic Unionist Party (DUP), waarvan de populariteit in de afgelopen 18 maanden is geslonken.

Sinn Fein profiteerde van een stijging van de opkomst tot 65% vijf jaar geleden, toen het de kloof met de DUP dichtte tot slechts één zetel. Analisten zeiden dat onvolledige opkomstgegevens suggereerden dat er dit keer minder mensen kwamen opdagen, terwijl de eerste resultaten rond 1300 GMT worden verwacht.

"Sinn Fein moet het percentage van de eerste voorkeur hebben dat sommige opiniepeilingen aangeven, willen zij de grootste partij worden in termen van gewonnen zetels," zei Chris Donnelly, politiek commentator en voormalig kandidaat voor Sinn Fein.

"Zij hebben op papier de moeilijkere taak om de zetels die zij in 2017 gewonnen hebben, te behouden. Het zou extreem close kunnen worden."

Volgens het Noord-Ierse kiesstelsel van evenredige vertegenwoordiging kunnen kandidaten overtollige stemmen oppikken van degenen die verkozen of geëlimineerd zijn, waardoor een grotere partij als de DUP meer kans maakt om de laatste zetels te winnen in de kiesdistricten met meerdere zetels.

In 1998 had de Ierse nationalistische SDLP met een kleine marge de meeste stemmen bij de eerste voorkeur, maar eindigde toch nog vier zetels achter haar belangrijkste unionistische rivaal.

BREXIT-ONDERHANDELINGEN

De belangrijkste nationalistische en unionistische rivalen zijn verplicht de macht te delen volgens de voorwaarden van het vredesakkoord van 1998. Maar de DUP heeft gezegd dat zij dat niet meer zal doen tenzij het protocol dat de handel van Noord-Ierland met de rest van het VK regelt na het vertrek uit de Europese Unie, volledig wordt herzien.

Groot-Brittannië en de EU zitten in een impasse in de besprekingen over de manier waarop veel van de controles op goederen die Noord-Ierland vanuit de rest van het VK binnenkomen, die krachtens het protocol zijn opgelegd om te voorkomen dat de interne markt van de EU via de open grens met Ierland wordt afgeraffeld, kunnen worden opgeheven.

"De assemblee kan niet functioneren als het gif van het protocol er nog steeds is," zei Sammy Wilson, een DUP-lid van het Britse parlement, tegen BBC Radio Ulster.

De uitslag zal waarschijnlijk ook opnieuw bevestigen dat een meerderheid van de wetgevers - waaronder Sinn Fein - in de regionale assemblee voor handhaving van het protocol is. Een meerderheid in Noord-Ierland stemde ervoor om in de EU te blijven tijdens het Britse Brexit-referendum van 2016, dat een nipte meerderheid in het hele VK opleverde om te vertrekken.