De warme woorden van Noord-Korea aan president Moon Jae-in kwamen in een briefwisseling, minder dan drie weken voordat Moon zijn ambt neerlegt om vervangen te worden door een conservatieve leider die reeds een hardere lijn ten opzichte van Noord-Korea heeft gesignaleerd.

Analisten waren sceptisch dat de boodschap van Noord-Korea een bredere verbetering van de betrekkingen inluidde, en waarschuwden dat de lofuitingen aan het adres van Moon een poging konden zijn om zijn opvolger, Yoon Suk-yeol, af te schilderen als verantwoordelijk voor een verdere verslechtering van de betrekkingen.

De Noord-Koreaanse staatsmedia meldden als eerste de uitwisseling en de onverwachte Noord-Koreaanse lofprijzingen voor de vastgelopen poging van Moon en zijn liberale regering om zich te engageren.

"Kim Jong Un waardeerde de pijnen en inspanningen die Moon Jae-in tot in de laatste dagen van zijn ambtstermijn voor de grote zaak van de natie heeft gedaan," meldde het Noord-Koreaanse staatspersbureau KCNA.

De briefwisseling was een "uitdrukking van hun diep vertrouwen", zei het.

De brieven komen tegen een achtergrond van spanningen sinds een mislukte top Noord-Korea-VS in 2019, die vorige maand nog verergerd werd toen Noord-Korea intercontinentale ballistische raketten (ICBM) lanceerde, waarmee een einde kwam aan een zelf opgelegd moratorium van 2017.

Moon stuurde woensdag een brief en beloofde te proberen een basis te leggen voor eenwording op basis van gezamenlijke verklaringen die op topontmoetingen in 2018 waren bereikt, ondanks de "moeilijke situatie", aldus KCNA.

Het kantoor van Moon bevestigde dat hij "vriendschapsbrieven" met Kim had uitgewisseld.

Moon zei dat het "tijdperk van confrontatie" overwonnen moet worden met dialoog, en dat inter-Koreaanse betrokkenheid nu een taak is voor de volgende regering, vertelde zijn woordvoerster op een briefing. Moon sprak ook de hoop uit op een spoedige hervatting van de denuclearisatiebesprekingen tussen de V.S. en Noord-Korea.

Kim zei in zijn antwoord op donderdag dat hun "historische" topontmoetingen het volk "hoop voor de toekomst" gaven, en de twee waren het erover eens dat de banden zich zouden ontwikkelen als beide partijen "onvermoeibare inspanningen leveren met hoop", meldde KCNA.

VOORWENDSEL VOOR SCHULD?

De uitwisseling kwam op het moment dat de speciale vertegenwoordiger van de V.S. voor Noord-Korea Sung Kim in Zuid-Korea was voor besprekingen. De gezant van de V.S. heeft gezegd dat hij er voor open staat om op elk moment met het Noorden om de tafel te gaan zitten zonder voorwaarden vooraf, maar het was onduidelijk of de brief van Moon specifiek een ontmoeting voorstelde.

Analisten trokken de ware bedoelingen van het Noorden in twijfel.

"Dit lijkt meer op een nieuwe stap in het opbouwen van het voorwendsel om Yoon de schuld te geven van meer escalatie vanuit Noord-Korea, dan op een olijftak aan Yoon of Biden," zei Markus Garlauskas, een senior fellow bij de denktank Atlantic Council en voormalig Amerikaans nationaal inlichtingenofficier voor Noord-Korea.

Yang Moo-jin, een professor aan de Universiteit voor Noord-Koreaanse Studies in Seoel, zei dat de brieven een signaal aan Yoon zouden kunnen zijn dat de deur voor samenwerking nog steeds open staat, en dat een eventuele zevende kernproef door het Noorden of andere toekomstige actie zou afhangen van Yoons aanpak.

Yoon, die op 10 mei zijn ambt aanvaardt, heeft gezegd dat hij openstaat voor dialoog, maar dat een grotere militaire afschrikking en een sterker Amerikaans bondgenootschap nodig zijn om de "provocaties" van het Noorden tegen te gaan.

Kwon Young-se, de door Yoon voorgedragen persoon om toezicht te houden op grensoverschrijdende zaken, zei dat de briefwisseling een "goede zaak" was en dat Kim "positieve" opvattingen over de inter-Koreaanse banden had.

"Er was enige inhoud die de nieuwe regering zou willen horen," zei hij tegen verslaggevers. "Het was zeer positief dat hij vertrouwen en vooruitgang in de betrekkingen niet negatief ziet."

De spanning escaleerde toen Noord-Korea vorige maand zijn eerste volledige ICBM-test uitvoerde sinds 2017, en er zijn zorgen dat het land zich voorbereidt om opnieuw kernproeven uit te voeren.

ERFENIS OP HET SPEL

Moon zette zijn erfenis in op het verbeteren van de inter-Koreaanse banden en hielp in 2018 en 2019 bij het regelen van ongekende ontmoetingen tussen Kim Jong Un en de toenmalige Amerikaanse president Donald Trump.

Drie topontmoetingen tussen Kim en Moon in 2018 beloofden vrede en verzoening, maar de betrekkingen zijn verzuurd, waarbij het Noorden waarschuwde voor vernietigende acties en faciliteiten afbrak die door Zuid-Koreaanse bedrijven waren gebouwd voor gezamenlijke projecten.

In 2020 blies het Noorden op spectaculaire wijze een gezamenlijk verbindingskantoor aan de grens op, waaraan de regering van Moon 9,78 miljard won (8,6 miljoen dollar) had besteed om het te renoveren.

De twee leiders hebben vorig jaar opnieuw geprobeerd de banden te herstellen, maar er werd weinig vooruitgang geboekt en Pyongyang bekritiseerde toen Seoel's "dubbele maatstaven" inzake wapens.

De verklaring van Noord-Korea liet een mogelijkheid open voor Moon om een rol te spelen als gezant, maar Christopher Green, een Korea-specialist aan de Universiteit van Leiden in Nederland, zei dat het onwaarschijnlijk was dat dit een positieve invloed zou hebben op zijn reputatie.

De verklaring zou in het Zuiden voor controverse kunnen zorgen door Moon af te schilderen als "een misleide vredestichter die, na alle wapentests die Noord-Korea in de afgelopen acht maanden heeft uitgevoerd, nog steeds gezellige brieven aan Kim schrijft", zei Green.