Leden van de Oekraïense LGBTQ-gemeenschap die zich aanmelden voor de oorlog hebben het beeld van het mythische beest in hun standaard epauletten genaaid, net onder de nationale vlag.
De praktijk grijpt terug op het conflict van 2014, toen Rusland het Krim-schiereiland binnenviel en annexeerde van Oekraïne, "toen veel mensen zeiden dat er geen homo's in het leger zijn," vertelde acteur, regisseur en dramadocent Zhuhan aan Reuters, terwijl hij en Romanova zich in hun appartement omkleedden voor hun tweede gevechtsrotatie van drie maanden.
"Dus kozen zij (de lesbische, homoseksuele, biseksuele, transgender en queer gemeenschap) voor de eenhoorn, omdat het een soort fantastisch 'niet-bestaand' wezen is."
Zhuhan en Romanova, die zich identificeert als een non-binair persoon met zij/haar voornaamwoorden en van de Krim naar de hoofdstad verhuisde nadat ze in 2014 ontheemd was, leerden elkaar kennen via hun theaterwerk.
Geen van beiden was getraind in het gebruik van wapens, maar nadat ze zich aan het begin van de oorlog een paar dagen in hun badkamer hadden verstopt, besloten ze dat ze meer moesten doen.
"Ik herinner me alleen dat het op een gegeven moment duidelijk werd dat we maar drie opties hadden: ons verstoppen in een schuilkelder, weglopen en ontsnappen, of ons aansluiten bij de Territoriale Verdediging (vrijwilligers). Wij kozen voor de derde optie," zei Romanova.
Rusland zegt dat zijn troepen bezig zijn met een "speciale operatie" om Oekraïne te demilitariseren en het te bevrijden van radicale anti-Russische nationalisten. Oekraïne en zijn bondgenoten noemen dat een vals voorwendsel voor een aanvalsoorlog.
Voor Zhuhan en Romanova geeft hun roeping een extra gevoel van verantwoordelijkheid.
"Want wat Rusland doet, is dat zij niet alleen onze gebieden innemen en onze mensen doden. Zij willen onze cultuur vernietigen en... dat kunnen wij niet laten gebeuren," zei Zhuhan.
"GEEN BULLYING
Hun eerste tour van dienst rond Mykolaiv in het zuiden van Oekraïne, ongeveer 135 km (80 mijl) van de haven van Odesa, veranderde hun leven. Zij vochten in dezelfde eenheid en vonden het angstaanjagend, Zhuhan liep een longontsteking op, maar, zegt het echtpaar, hun medestrijders accepteerden hen.
"Er was geen agressie, geen pesterijen... Het was een beetje ongewoon voor de anderen. Maar na verloop van tijd begonnen de mensen mij Antonina te noemen, sommigen gebruikten zelfs mijn zij voornaamwoord," zei Romanova.
Er was veel schouderklopjes toen zij zich bij hun nieuwe eenheid voegden op het centraal station van Kiev voor een tweede stint van drie maanden. Sommigen van het team kenden Zhuhan en Romanova, maar de commandanten waren niet op het station.
"Daar maak ik me een beetje zorgen over," zei hij, terwijl de stemming somberder werd toen de eenheid zich naar hun trein begaf bij het vallen van de schemering. "Ik weet dat in sommige eenheden de regels strenger zijn... In onze (eerste) eenheid was dat niet zo."
Zhuhan's onbehagen neemt toe als een commandant duidelijk maakt dat hij homofobie niet tolereert, en een hogere officier zegt dat het enige belangrijke aan de frontlinie is dat je een goede vechter bent, vertelt hij vervolgens telefonisch aan Reuters.
Maar één allesoverheersende vrees, verwoord terug in hun appartement, blijft.
"Waar ik bezorgd over ben, is dat als ik tijdens deze oorlog sneuvel, ze Antonina niet zullen toestaan mij te begraven zoals ik begraven wil worden," zei Zhuhan.
"Ze laten me liever door mijn moeder begraven, waarbij de priester domme gebeden voorleest.... Maar ik ben atheïst en dat wil ik niet."
