De Russische strijdkrachten hebben veel van hun vuurkracht gericht op de Donbas in een "tweede fase" van hun invasie die op 19 april werd aangekondigd, nadat zij er in de eerste weken van de oorlog niet in waren geslaagd de hoofdstad Kiev vanuit het noorden te bereiken.

Maar Oekraïne is bezig met het heroveren van grondgebied in zijn noordoosten, en heeft de Russen weggedreven van de op één na grootste Oekraïense stad Kharkiv. Door Izium en de Russische aanvoerlijnen onder druk te blijven zetten, zal het voor Moskou moeilijker worden om de geharde Oekraïense troepen aan het oostfront in de Donbas te omsingelen.

Het Russische ministerie van defensie zei dat zijn troepen een reeks militaire plaatsen hebben getroffen, ook in de Donbas, waarbij ten minste 100 Oekraïense "nationalisten" gedood werden.

Reuters kon het rapport niet onafhankelijk verifiëren. De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy zei dat de situatie in Donbas zeer moeilijk bleef, en voegde eraan toe dat de Russische strijdkrachten nog steeds probeerden daar een soort overwinning te redden.

"Zij stoppen niet met hun inspanningen," zei hij.

Later op zaterdag won het Oekraïense Kalush Orchestra het populaire Eurovisiesongfestival in Italië, een teken van hoe de stemming onder het Europese publiek in het voordeel van Kiev is omgeslagen sinds de Russische troepen in februari een totale aanval op het land lanceerden.

Oekraïne stond op de vierde plaats op basis van de stemming van de jury, maar de steun van de kijkers katapulteerde het land naar de eerste plaats.

"Onze moed maakt indruk op de wereld, onze muziek verovert Europa! Volgend jaar is Oekraïne gastland van het Eurovisiesongfestival," zei Zelenskiy in een online bericht.

De winnaars van Eurovisie mogen traditioneel het jaar daarop het evenement organiseren.

In een ander teken van internationale solidariteit brachten Amerikaanse Republikeinse senatoren een onaangekondigd bezoek aan Kiev. De Republikeinse delegatie besprak verdere verscherping van de sancties tegen Rusland, zei Zelenskiy.

Westerse analisten zeggen dat de Russische president Vladimir Poetin de felle Oekraïense weerstand - en de krachtige wereldwijde reactie - niet heeft voorzien toen hij opdracht gaf tot de invasie van 24 februari.

Rusland is niet alleen grote aantallen manschappen en veel militair materieel kwijtgeraakt, maar is ook getroffen door economische sancties. De Groep van Zeven leidende Westerse economieën heeft zaterdag in een verklaring toegezegd "de economische en politieke druk op Rusland verder op te voeren" en meer wapens aan Oekraïne te leveren.

In een commentaar op de laatste ontwikkelingen in Oost-Oekraïne zei de regionale gouverneur Oleh Sinegubov in op de sociale media uitgezonden commentaren: "De heetste plek blijft de richting Izium."

"Onze strijdkrachten zijn daar overgegaan op een tegenoffensief. De vijand trekt zich op sommige fronten terug en dat is het gevolg van het karakter van onze strijdkrachten," zei hij.

DIPLOMATIEKE BEVINGEN

De inval van Moskou, die het een "speciale operatie" noemt om Oekraïne te ontwapenen en tegen fascisten te beschermen, heeft de Europese veiligheid een schok toegebracht. Kiev en zijn westerse bondgenoten zeggen dat de bewering van het fascisme een ongegrond voorwendsel is voor een onuitgelokte aanvalsoorlog.

De oorlog heeft Finland ertoe aangezet zijn militaire neutraliteit op te geven en lidmaatschap van de NAVO (Noord-Atlantische Verdragsorganisatie) te zoeken. Van Zweden wordt algemeen verwacht dat het dit voorbeeld zal volgen.

De Finse president Sauli Niinisto vertelde Poetin per telefoon dat zijn land, dat een 1300 km (800 mijl) lange grens met Rusland deelt, lid van de NAVO wilde worden om zijn eigen veiligheid te versterken.

Poetin zei tegen Niinisto dat het een vergissing zou zijn als Helsinki zijn neutraliteit zou opgeven, zei het Kremlin, en voegde eraan toe dat de stap de bilaterale betrekkingen zou kunnen schaden.

De Turkse president Tayyip Erdogan zei vrijdag dat zijn land, dat lid is van de NAVO, de uitbreiding van het bondgenootschap niet kon steunen, omdat Finland en Zweden "de thuishaven van veel terroristische organisaties" zijn.

De ministers van Buitenlandse Zaken van Finland en Turkije zouden later op zaterdag in Berlijn bijeenkomen om te proberen hun meningsverschillen over de toetreding tot de NAVO bij te leggen.

G7 MINISTERS STEUNEN MEER HULP

Een van de doelstellingen van het Russische optreden in Oekraïne was te voorkomen dat de voormalige Sovjetrepubliek ooit tot de NAVO zou toetreden.

De Duitse bondskanselier Olaf Scholz, die vrijdag telefonisch met Poetin sprak, zei dat hij geen tekenen van een verandering in het denken van de Russische leider over het conflict bespeurde.

In een interview voor de nieuwssite t-online, dat zaterdag gepubliceerd werd, zei Scholz dat de westerse sancties tegen Rusland van kracht zouden blijven totdat het een overeenkomst met Oekraïne bereikt had, en hij voegde eraan toe: "Ons doel is dat deze invasie mislukt."

De ministers van Buitenlandse Zaken van de G7-groep van rijke landen, die in Duitsland bijeen waren, steunden het idee om Oekraïne meer hulp en wapens te geven.

In hun verklaring beloofden de G7-ministers - van de Verenigde Staten, Japan, Duitsland, Groot-Brittannië, Frankrijk, Italië en Canada - ook om "onze inspanningen te bespoedigen om de afhankelijkheid van Russische energieleveranties te verminderen en te beëindigen".

De Russische minister van Buitenlandse Zaken, Sergej Lavrov, zei dat de sancties van het Westen neerkwamen op een "totale hybride oorlog" tegen Moskou, maar dat Rusland de sancties zou weerstaan door diepere partnerschappen aan te gaan met China, India en anderen.

Intussen zijn er nog steeds ingewikkelde besprekingen aan de gang om een manier te vinden om een groot aantal gewonde soldaten uit een belegerde staalfabriek in de haven van Mariupol te evacueren in ruil voor de vrijlating van Russische krijgsgevangenen.

Mariupol, waar de zwaarste gevechten in bijna drie maanden oorlog hebben plaatsgevonden, is nu in Russische handen, maar honderden Oekraïense strijders houden nog stand in de staalfabriek Azovstal, ondanks weken van zware Russische bombardementen.

De woordvoerder van Erdogan zei dat Turkije twee weken geleden had voorgesteld een maritieme evacuatie van gewonde strijders uit de fabriek uit te voeren. Het voorstel blijft "op tafel liggen", hoewel Moskou er niet mee heeft ingestemd, zei hij.

Een groot konvooi auto's en busjes met vluchtelingen uit de ruïnes van Mariupol kwam zaterdag na het vallen van de avond aan in de door Oekraïne gecontroleerde stad Zaporizjzja, na dagenlang te hebben gewacht op Russische troepen die hen zouden toestaan te vertrekken.

Vluchtelingen moesten eerst Mariupol zien uit te komen en zich dan op de een of andere manier een weg banen naar Berdyansk - zo'n 80 km verder naar het westen langs de kust - en andere nederzettingen, vóór de rit van 200 km naar het noordwesten, naar Zaporizjzja.

"Het huis van mijn ouders is getroffen door een luchtaanval, alle ramen zijn eruit geblazen," zei Yulia Panteleeva, 27, die samen met andere familieleden afwezig was.

"Ik kan niet ophouden me dingen voor te stellen die ons zouden kunnen overkomen als we thuis bleven," zei ze.