Meer dan een half dozijn gebruikers met kennis van de zaak zeiden dat sommige gebruikers buiten het vasteland geen toegang hebben gekregen tot de website van het bureau voor de statistiek van Fujian.
Een onderzoeker in Singapore zei dat hij in maart voor het eerst met de beperkingen te maken kreeg, terwijl anderen zeiden dat ze er pas onlangs kennis van hadden genomen.
Nadat Reuters een rapport over de kwestie had gepubliceerd, zei het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring: "Voor zover wij van de bevoegde autoriteiten van Fujian hebben begrepen, is de officiële website met gegevens van de provincie Fujian onlangs getroffen door een ernstige cyberaanval."
Het ministerie voegde eraan toe dat de officiële diensten van de zuidoostelijke provincie Fujian noodmaatregelen hadden genomen om de aanval aan te pakken en als "normale gebruikers" geen toegang kregen tot de website konden zij "een oproep doen" om de beperkingen op te heffen.
De beperkingen komen na een soortgelijke blokkering van de toegang voor buitenlandse gebruikers van enkele Chinese financiële en academische databanken, en nadat Peking enkele adviesbureaus had aangepakt uit bezorgdheid over de nationale veiligheid.
De officiële website van Fujian, met een economie van 790 miljard dollar vergelijkbaar met die van Zwitserland, had volgens de gebruikers en een beoordeling van de site regelmatig gegevens geplaatst over onderwerpen als economische groei, energieverbruik en vastgoedverkoop.
Die gegevens waren een belangrijke bron van gedetailleerde informatie voor sommige buitenlandse onderzoeksbureaus, economen en financiële instellingen die de op een na grootste economie ter wereld volgen, aldus de gebruikers, die anoniem wensten te blijven omdat de zaak gevoelig ligt.
Dergelijke beperkingen, op een moment dat China een economie probeert te ondersteunen die slechts langzaam herstelt van strenge pandemische maatregelen, kunnen drukken op buitenlandse investeerders die al worstelen met strengere regelgeving en geopolitieke spanningen.
"Als de Fujian-zaak een weloverwogen beslissing was, zal dit een precedent scheppen dat waarschijnlijk zal worden gevolgd door andere lokale of centrale overheidsinstanties," zei Xin Sun, die Chinese en Oost-Aziatische zaken doceert aan het King's College in Londen.
Hoewel China de laatste jaren minder websites van de overheid toegankelijk heeft gemaakt voor buitenlandse gebruikers, te midden van de toegenomen spanning met de Verenigde Staten, is de beperkte toegang tot de website van de overheid van Fujian een zeldzame stap, aldus de gebruikers.
Het provinciale bureau voor de statistiek van Fujian "bestudeert de toestand", zei een van zijn ambtenaren toen hem om commentaar werd gevraagd, maar hij ging er niet verder op in.
Het Informatiebureau van de Staatsraad, dat namens de Chinese regering vragen van de media behandelt, en het Nationaal Bureau voor de Statistiek reageerden niet op gefaxte verzoeken om commentaar.
RISICO VERMINDEREN
Sommige bedrijven proberen hun risico's te beperken na het harde optreden van Peking op het gebied van informatiebeveiliging, waarbij het in Shanghai gevestigde adviesbureau Capvision deze maand betrokken raakte, vooral omdat vanaf 1 juli een ingrijpende aanpassing van de anti-spionage wetgeving van kracht wordt.
De scherpere focus op informatiebeveiliging komt ook doordat de laatste gegevens wijzen op een afname van de economische groei, terwijl het aantal werkloze jongeren een record heeft bereikt.
Een van China's grootste aanbieders van financiële gegevens, Wind Information Co, heeft sinds eind vorig jaar een aantal offshore gebruikers de toegang tot bepaalde zakelijke en economische gegevens geblokkeerd, meldde Reuters deze maand.
Een cruciale academische databank, China National Knowledge Infrastructure (CNKI), beperkte vanaf 1 april ook de toegang voor buitenlandse abonnees.
Andere officiële websites van provinciale statistische bureaus zijn echter voorlopig normaal toegankelijk voor buitenlandse gebruikers, aldus de gebruikers. De website van Fujian is toegankelijk op het vasteland, zo bleek uit een onderzoek van Reuters.
Gegevens van Chinese provincies kunnen analisten en economen helpen bij het volgen van regionale trends, zoals migratiepatronen binnen de beroepsbevolking, verkoop van grond en onroerend goed, en industriële ontwikkeling.
De website van Fujian bevat bijvoorbeeld ook gedetailleerde gegevens over de verspreiding van geavanceerde en basisindustrieën in de provincie, evenals resultaten van volkstellingen die de demografische gegevens van elke stad bevatten.
Maar het belang ervan overtrof dat van andere provincies, omdat sommige buitenlandse beleggers het nauwlettend in de gaten hielden voor tekenen van militaire beweging in het licht van de spanningen in de Straat van Taiwan, aldus twee hedgefondsbeleggers uit Hongkong.
De Raad voor Chinees beleid van Taiwan voor het vasteland weigerde commentaar.
Er is een duidelijke trend dat buitenlandse toegang tot binnenlandse gegevens wordt beperkt door de regerende Chinese Communistische Partij om redenen van nationale veiligheid, voegde Sun eraan toe.
"In de context van geopolitieke spanningen met het Westen en de toenemende bezorgdheid van de partij over de nationale veiligheid, kan elke verbintenis met het Westen een gepolitiseerde aangelegenheid worden," zei hij. (Verslaggeving door Hong Kong Newsroom en Joe Cash in Peking; Redactie door Sumeet Chatterjee en Clarence Fernandez)
