Verdere vertragingen in het normale schoolleven zullen de geestelijke gezondheidsproblemen van de jeugd waarschijnlijk verergeren en meer mensen reden geven om de stad te verlaten, waardoor de status van de stad als Aziatisch financieel centrum verder wordt ondermijnd, waarschuwen opvoeders en leiders uit het bedrijfsleven.
"Er is zoveel onzekerheid over de vraag of de lessen zullen worden afgelast, kunnen de kinderen wel naar school gaan? De onzekerheid over de school helpt zeker om mensen weg te jagen en het maakt het moeilijk om mensen naar Hongkong te lokken," zei Robert Quinlivan, hoofd van de Australische zakenkamer van de stad.
In het afgelopen academisch jaar hebben ongeveer 30.000 leerlingen de scholen in Hongkong verlaten en hebben meer dan 5.000 leraren ontslag genomen, volgens gegevens van de regering.
Velen maken deel uit van een exodus die op gang is gebracht door de pogingen van Peking om meer controle over de stad uit te oefenen en die nog is aangewakkerd door de COVID-restricties. Ongeveer 113.000 inwoners hebben de voormalige Britse kolonie in de eerste helft van 2022 verlaten. Daaronder zijn ex-pats en plaatselijke gezinnen, van wie velen gebruik hebben gemaakt van visumregelingen die door Groot-Brittannië, Canada en Australië worden aangeboden.
Om de vaccinatiegraad van de stad op te krikken, hebben de autoriteiten deze maand bepaald dat middelbare scholen na 1 november alleen nog hele dagen les mogen geven als 90% van de leerlingen drie COVID-prikken heeft gehad.
Voor die tijd zal het voor veel scholen erg moeilijk zijn om dat doel te halen, vertelden leraren aan Reuters, die niet wilden worden geïdentificeerd omdat zij niet met de media mochten spreken.
De meest onmiddellijke gevolgen zullen de internationale scholen ondervinden - die onlangs de volledige dagklassen hebben hervat, nadat 90% van de leerlingen twee COVID-prikken had gekregen. Lokale scholen en sommige internationale basisscholen mogen nog steeds maar halve dagen in schoolverband en halve dagen online les geven, omdat de vaccinatiegraad lager ligt.
"GEVOEL VAN ONHEIL
Scholen die overzeese lesprogramma's aanbieden zijn van oudsher een grote trekpleister voor de ex-pat professionals waarop Hongkong vertrouwt voor zijn reputatie als kosmopolitisch financieel en zakelijk centrum dicht bij China.
Met een bevolking van 7,3 miljoen telt de stad meer dan 70 internationale scholen. Ter vergelijking: in Japan hebben Tokio en Yokohama, met een gezamenlijke bevolking van ongeveer 18 miljoen, er een 40-tal.
De leerlingen in Hong Kong, die de laatste twee en een half jaar veel online hebben geleerd, voelen zich verslagen en er heerst een "gevoel van onheil" in de scholen, zei Leo, 27, een vroegere leraar aan een middelbare school. Hij heeft in juli zijn baan opgezegd, omdat hij genoeg had van de beperkingen die de stad opgelegd had gekregen door de goedkeuring van China's COVID-nul strategie, die alle uitbraken wil uitroeien.
"De voortdurende verschuivingen tussen face-to-face en online lessen hebben echt een tol geëist van hun wil om te leren," voegde Leo eraan toe, en vroeg dat alleen zijn voornaam gebruikt zou worden. Hij werkt nu in het buitenland als stewardess.
Hoewel er variatie is van school tot school, zijn er nog andere regels die aan de leerlingen worden opgelegd, zoals het verplicht stellen van quarantaine voor hele zwemklassen (waar geen maskers worden gedragen) als één kind besmet raakt, en het verbieden van eten op school voor kinderen met halve-dags in-persoonsklassen. Sommige leerlingen met volledige dagklassen mogen geen voedsel meebrengen waarvoor keukengerei nodig is, terwijl alle kinderen vanaf twee jaar buitenshuis maskers moeten dragen.
De veelvuldige beperkingen druisen in tegen de wereldwijde inspanningen om "met het virus te leven". De schoolkinderen van Hongkong hebben ook te maken gehad met veel langere perioden van schoolverstoringen dan het vasteland van China, dat enkele draconische lockdowns heeft opgelegd, maar ook lange COVID-vrije perioden heeft gekend.
De beperkingen hebben vrijwel zeker gevolgen voor de geestelijke gezondheid, zeiden opvoeders en medische deskundigen.
Meer dan de helft van ongeveer 3.600 middelbare scholieren in Hong Kong vertoonde tekenen van depressie, volgens een onderzoek van november door de Federatie van Jeugdgroepen van de stad.
Het onderwijsbureau van Hongkong zei dat er COVID-maatregelen op scholen bestaan om de gezondheid van de leerlingen te beschermen. Het voegde eraan toe dat het de regels zal bijwerken wanneer dat nodig is, zonder verdere details te geven.
Maar medische deskundigen beweren dat, wanneer men de gevolgen voor de geestelijke gezondheid en de normale sociale ontwikkeling in aanmerking neemt, het beleid van de stad meer kwaad dan goed kan doen.
"Als men zich specifiek concentreert op het kleine aantal sterfgevallen bij kinderen als gevolg van COVID, gaat men voorbij aan het grotere geheel. Het doel van de volksgezondheid zou moeten zijn beslissingen te nemen die het grootste goed doen voor de gezondheid van de bevolking," zei David Owens, een arts en oprichter van de OT&P keten van klinieken.
