De Israëlische economie van 500 miljard dollar draaide op volle toeren en zou vorig jaar naar verwachting met ongeveer 3,5% groeien, maar nadat schutters van de Palestijnse islamitische groep Hamas op 7 oktober aanvielen, kwam de economie tot stilstand. Israëli's gaven niet meer uit en gingen niet meer op reis, honderdduizenden werden opgeroepen voor militaire reservetaken in een van de grootste troepenmobilisaties die Israël ooit heeft meegemaakt en duizenden Palestijnse werknemers werden ontslagen.
Voorlopige gegevens over de economische activiteit in het vierde kwartaal worden maandag om 13.00 uur (1100 GMT) verwacht en economen verwachten een inkrimping met dubbele cijfers als gevolg van dalingen in consumentenbestedingen, investeringen in sectoren zoals de bouw - waar de helft van de bouwplaatsen leegstaat omdat de regering de terugkeer van Palestijnse arbeiders nog niet heeft toegestaan - en in de export van diensten.
Het consumentenvertrouwen staat op een niveau dat niet meer is gezien sinds de COVID-19 pandemie in 2020, terwijl de jaarlijkse inflatie weer is afgenomen tot 3%, wat in januari leidde tot een renteverlaging van een kwart punt door de Bank of Israel.
Aan het begin van de oorlog gingen de meeste particuliere uitgaven alleen naar essentiële goederen zoals voedsel, terwijl de Israëli's niet in de stemming waren om voor ontspanning te reizen of naar films of shows te gaan.
Nu, zelfs terwijl de gevechten in Gaza doorgaan, zijn duizenden reservisten naar huis gestuurd en mensenmassa's zijn teruggekeerd naar de winkelcentra en restaurants die aan het begin van de oorlog gesloten waren.
"Het lijkt erop dat de economie terugkomt," zei hoofdeconoom Gil Bufman van Bank Leumi. Hij wees op realtimegegevens, zoals creditcardaankopen, die aangeven dat "de vraag terugkomt" na een "verschrikkelijke maand" in oktober, voordat deze stabiliseerde in november en verbeterde in december.
ECONOMIE IS VEERKRACHTIG
De economische groei in 2023 wordt geschat op ongeveer 2%, met prognoses voor 2024 tussen 0,5% en 2% - geholpen door hoge overheidsuitgaven - voordat er in 2025 een snellere expansie plaatsvindt.
De vertraging in 2023 te midden van een wereldwijde neergang volgde op een robuuste post-pandemische economische groei van 9,3% in 2021 en 6,5% in 2022. De expansie werd aangevoerd door de hightechsector, die goed is voor 17% van de economische output, 12% van de banen en 56% van de export.
"We zijn geen fundamenteel probleem tegengekomen in de economie. Integendeel. De economie is veerkrachtig," vertelde Avi Simhon, de belangrijkste economische adviseur van premier Benjamin Netanyahu, aan Reuters. Hij haalde hoger dan verwachte belastinginkomsten in januari aan, die hebben geleid tot een maandelijks begrotingsoverschot.
Ratingsbureau Moody's verlaagde vorige week de kredietwaardigheid van Israël van A1 naar A2 vanwege de verhoogde politieke risico's en zwakkere overheidsfinanciën als gevolg van de oorlog. Maar, zo merkte het bureau op, de economie zelf "is redelijk goed omgegaan met de gevolgen van het conflict", waarbij sommige indicatoren wijzen op een snelle opleving en de beroepsbevolking het niveau van voor de oorlog benadert.
Ze waarschuwde echter dat als het conflict zich uitbreidt naar Hezbollah in Libanon - waar beide partijen dagelijks over de grens schieten - de "negatieve economische gevolgen zich naar meer sectoren zouden uitbreiden en langer zouden aanhouden".
Als de oorlog beperkt blijft en snel eindigt, wordt voor 2025 een sterke opleving voorspeld. Bufman ziet een expansie van 5,5%, terwijl de centrale bank uitgaat van 5%.
"De Israëlische economie is geworteld in sterke en gezonde economische fundamenten, en is een wereldleider op het gebied van innovatie en technologie," zei gouverneur Amir Yaron van de Bank of Israel deze week.
Hij zei dat economische oplevingen volgden op de Palestijnse opstand in het begin van de jaren 2000, de tweede Libanonoorlog in 2006 en conflicten met Hamas-militanten in Gaza in 2008, 2012, 2014 en 2021.
Dit, zei Bufman van Leumi, komt omdat de groeifactoren blijven bestaan - waaronder een snelle bevolkingsgroei van 2% per jaar, Israëls aardgasproductie, een hoog niveau van onderzoek en ontwikkeling en een hooggeschoolde beroepsbevolking die vanuit huis kan werken en de dienstensector kan versterken.
"We gingen door een zeer moeilijke periode in het vierde kwartaal met alle dingen die gebeurden, maar het lijkt erop dat de dingen terugkomen," zei Bufman. (Verslag door Steven Scheer, Redactie door William Maclean)
