De plannen, die voor het eerst werden onthuld door Abdulmalik Sarkindaji, voorzitter van de nationale assemblee in de grotendeels islamitische noordelijke staat Niger, werden bekritiseerd door de Nigeriaanse minister van Vrouwenzaken Uju Kennedy-Ohanenye, die zei dat ze een gerechtelijk bevel zou vragen om de ceremonie te stoppen en vast te stellen of een van de meisjes minderjarig was.
Sarkindaji zei dat de meisjes en jonge vrouwen wezen waren van wie de ouders gedood waren bij aanvallen van ontvoeringsbendes die door het noorden van Nigeria trekken. Hij beloofde de bruidegoms bruidsschatten te betalen.
De rechtengroep Concerned Nigerian Citizens zei in een petitie die woensdag gelanceerd werd en al meer dan 7.000 handtekeningen verzameld heeft, dat de regering van de deelstaat Niger prioriteit zou moeten geven aan het onderwijs van de meisjes in plaats van hen tot een huwelijk te dwingen.
"We eisen onmiddellijke actie om de voorgestelde gedwongen huwelijken te stoppen en in plaats daarvan maatregelen te nemen die deze meisjes in staat stellen een waardig en bevredigend leven te leiden," aldus de groep.
Maar Sarkindaji en het Imams Forum of Niger zeiden dat de huwelijksceremonie op 24 mei door zou gaan.
De leeftijden van de meisjes waren niet direct bekend, maar de wetgever en de Imams zeggen dat ze niet minderjarig zijn. Reuters was niet in staat om één van de meisjes of jonge vrouwen te identificeren of te spreken.
Kindhuwelijken komen vaak voor in het overwegend islamitische noorden, waar de armoede groter is dan in het overwegend christelijke zuiden. Hoewel de wettelijke huwelijksleeftijd volgens de federale wet 18 jaar is, kunnen Nigeriaanse staten hun eigen leeftijd bepalen.
De wettelijke huwelijksleeftijd in Niger is ook 18, zei woordvoerder Auwal Mohammed van Sarkindaji, maar hij voegde eraan toe dat volgens de Sharia-wetgeving, die in de staat wordt toegepast, een meisje getrouwd kan worden zodra ze de puberteit heeft bereikt.
Na een vergadering op woensdag zei het Imams Forum dat het juridische stappen zou ondernemen tegen de minister van Vrouwenzaken als ze haar verklaring waarin ze suggereerde dat de meisjes minderjarig waren, niet zou intrekken, zei haar secretaris Umar-Faruk Abdullahi op de lokale TV.
"We hebben de minister zeven dagen de tijd gegeven om haar verklaring in te trekken die ze tegen ons, tegen onze spreker en tegen de moslimgemeenschap heeft gebruikt ... dat we ze willen dwingen om te trouwen en dat de kinderen minderjarig zijn," zei Abdullahi.
Kennedy-Ohanenye reageerde niet op oproepen en berichten naar haar telefoon.
