De oorlog in Oekraïne heeft de diepste crisis in de betrekkingen tussen Moskou en het Westen veroorzaakt sinds de Cubaanse Rakettencrisis van 1962. Poetin heeft vaak gewaarschuwd voor de risico's van een kernoorlog, maar zegt dat hij het nooit nodig heeft gevonden om kernwapens te gebruiken in Oekraïne.

De Franse president Emmanuel Macron zei vorige maand dat hij de inzet van grondtroepen in Oekraïne in de toekomst niet kon uitsluiten. Veel Westerse landen distantieerden zich hiervan, terwijl andere landen, vooral in Oost-Europa, hun steun uitspraken.

Gevraagd door Reuters over de opmerkingen van Macron en de risico's en mogelijkheid van een conflict tussen Rusland en de NAVO, grapte Poetin: "Alles is mogelijk in de moderne wereld."

"Het is voor iedereen duidelijk dat dit één stap verwijderd zal zijn van een grootschalige Derde Wereldoorlog. Ik denk dat bijna niemand hierin geïnteresseerd is," vertelde Poetin aan verslaggevers na het winnen van de grootste aardverschuiving ooit in de post-Sovjet geschiedenis van Rusland.

Poetin voegde er echter aan toe dat er al NAVO-militairen in Oekraïne aanwezig waren en zei dat Rusland had opgevangen dat er zowel Engels als Frans werd gesproken op het slagveld.

"Er zit niets goeds in, in de eerste plaats voor hen, want ze sterven daar en in grote aantallen," zei hij.

BUFFERZONE

In de aanloop naar de Russische verkiezingen van 15-17 maart heeft Oekraïne de aanvallen op Rusland opgevoerd, grensregio's beschoten en zelfs proxy's ingezet om te proberen de Russische grenzen te doorbreken.

Op de vraag of hij het nodig vond om de Oekraïense regio Kharkiv in te nemen, zei Poetin dat als de aanvallen zouden doorgaan, Rusland een bufferzone van meer Oekraïens grondgebied zou creëren om Russisch grondgebied te verdedigen.

"Ik sluit niet uit dat we, gezien de tragische gebeurtenissen die vandaag plaatsvinden, op een bepaald moment, wanneer we dat gepast achten, gedwongen zullen zijn om een bepaalde 'sanitaire zone' te creëren in de gebieden die nu onder het regime van Kiev vallen," zei Poetin.

Hij weigerde verdere details te geven, maar zei dat zo'n zone groot genoeg zou moeten zijn om te voorkomen dat in het buitenland gemaakte wapens het Russische grondgebied kunnen bereiken.

Poetin gaf in februari 2022 opdracht tot een grootschalige invasie van Oekraïne, wat een grote Europese oorlog ontketende na acht jaar conflict in Oost-Oekraïne tussen Oekraïense troepen aan de ene kant en pro-Russische Oekraïners en Russische proxies aan de andere kant.

Poetin zei dat hij wenste dat Macron niet langer zou proberen om de oorlog in Oekraïne te verergeren, maar een rol zou spelen bij het vinden van vrede: "Het lijkt erop dat Frankrijk een rol zou kunnen spelen. Alles is nog niet verloren."

"Ik heb het keer op keer gezegd en ik zal het nogmaals zeggen. Wij zijn voor vredesbesprekingen, maar niet alleen omdat de vijand geen kogels meer heeft," zei Poetin.

"Als ze echt, serieus, vreedzame, goed nabuurschapbetrekkingen tussen de twee staten op de lange termijn willen opbouwen, en niet gewoon een pauze van 1,5-2 jaar willen nemen voor herbewapening."

AMERIKAANSE DEMOCRATIE

Poetin wees de Amerikaanse en Westerse kritiek op de verkiezingen, die volgens het Witte Huis niet vrij en eerlijk waren, van de hand. Hij zei dat de Amerikaanse verkiezingen niet democratisch waren en bekritiseerde het gebruik van staatsmacht tegen Donald Trump.

"De hele wereld lacht om wat daar gebeurt," zei Poetin over de Verenigde Staten. "Het is gewoon een catastrofe - het is geen democratie - wat is het in hemelsnaam?"

Toen hem werd gevraagd naar het lot van oppositieleider Alexei Navalny, die op 16 februari onder onverklaarbare omstandigheden overleed in een Russische gevangenis in het noordpoolgebied, zei Poetin dat hij gewoon "was heengegaan" door Navalny's naam voor een van de eerste keren in het openbaar te gebruiken.

Poetin zei dat hij enkele dagen voor de dood van Navalny had afgesproken om hem te ruilen. Reuters meldde in februari dat er kort voor zijn dood een gevangenenruil was overeengekomen voor Navalny.

"Ik zei: 'Ik ben akkoord'," zei Poetin over zijn goedkeuring voor de gevangenenruil. "Ik had één voorwaarde - we ruilen hem, maar hij komt nooit meer terug."

De weduwe van Navalny, Julia, heeft Poetin ervan beschuldigd haar man te hebben vermoord. De woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, zei tegen verslaggevers dat die bewering simpelweg onjuist was.