"Ik kan de zondebok zijn," smeekte Attal Macron, nadat zijn pogingen om hem over te halen op niets uitliepen, volgens een minister en een andere regeringsbron die spraken op voorwaarde van anonimiteit.
Macron sloeg Attal's aanbod af, en een paar uur later, toen de exit polls lieten zien dat Marine Le Pen's National Rally (RN) zijn ticket versloeg, ontbond hij het parlement.
Het ontslagaanbod van Attal, dat voor het eerst werd gemeld door de krant Le Monde en andere Franse media, onderstreept hoe Macrons schokkende beslissing om het huis in te zetten op vervroegde verkiezingen niet door iedereen in zijn kamp werd toegejuicht en hun politieke project voortijdig dreigde in te perken. Attal's kantoor reageerde niet op een verzoek om commentaar.
De 34-jarige Attal, de jongste premier ooit van Frankrijk toen hij in januari aantrad, werd genoemd als mogelijke opvolger van Macron in 2027, maar loopt nu het risico zijn baan te verliezen aan de 28-jarige partijvoorzitter van de RN, Jordan Bardella.
Attal was niet op de hoogte van de plannen van Macron, die hij voor iedereen behalve een kleine kring van adviseurs verborgen had gehouden, zeiden de bronnen.
Onder hen bevonden zich minister van Binnenlandse Zaken Gerald Darmanin, een andere potentiële opvolger en voorstander van een onverwachte stemming, en Bruno Roger-Petit, een ex-journalist die nu strateeg is en die Macrons verschuiving naar rechts in de afgelopen jaren heeft gemanaged.
Macrons berekening, die hij samen met naaste adviseurs enkele weken voor de aankondiging van zondag had gemaakt, was dat het beter was om zijn tegenstanders te verblinden met een onmiddellijke verkiezing dan te wachten op onvermijdelijke conservatieve moties van wantrouwen later in het jaar, wanneer hij zwakker zou zijn.
Tijdens een haastig bijeengeroepen kabinetsvergadering op zondagavond, kort na de aankondiging van de onverwachte stemming, luisterden verbijsterde ministers in stilte toen Macron zei dat hij het Franse volk een kans wilde geven om "de controle terug te nemen" over hun parlement, en de orde te herstellen in een steeds chaotischer wordende kamer, aldus bronnen.
"Er was verbazing, een beetje verbijstering, wat strijdlust van degenen die voor de optie waren, zoals Gerald," zei een bron die bij de vergadering in het Elysee paleis aanwezig was.
Attal, ondertussen, is door Macron belast met het leiden van zijn ticket in de flitsende, drie weken durende campagne, zeiden de twee bronnen.
Attal heeft nog geen publiekelijk commentaar gegeven sinds hij zijn ontslag heeft ingediend, hoewel hij dinsdag achter gesloten deuren tegen wetgevers zei dat de "teerling nog niet geworpen was" en dat hij er alles aan zou doen om "het ergste te voorkomen".
Er heerste ook grote bezorgdheid in heel Europa.
"Het probleem is wat zijn beslissing voor de rest van ons zal betekenen," zei een EU-diplomaat.
GEEN ZEKERHEID
Macron is al lange tijd gefrustreerd door het gebroken lagerhuis dat het resultaat was van de vorige parlementsverkiezingen in 2022, toen hij zijn regeringsmeerderheid verloor, waarbij vooral hardlinkse wetgevers vaak gebruik maakten van spectaculaire filibusteringstactieken.
Zijn entourage zei dat de president zijn beslissing nam na de 80e verjaardag van de D-Day landingen in Normandië vorige week, toen hij mensen ontmoette die zeiden dat ze moe waren van het eindeloze politieke geruzie in het parlement. Maar het plan kwam scherper in beeld toen duidelijk werd dat Le Pen een vernederende nederlaag zou lijden in de stemming van zondag.
Een bron met kennis van Macrons strijdplan zei dat hij ervan overtuigd is dat hij kan winnen, en dat hij erop gokt dat de korte campagne - het minimum dat door de grondwet is toegestaan - zijn tegenstanders op het verkeerde been zal zetten.
De bron zei dat Macron ook verwacht dat links er deze keer niet in zal slagen om zich te verenigen, in tegenstelling tot 2022 toen Groenen, Socialisten en de radicaal linkse partij France Unbowed het eens werden over een gemeenschappelijk platform dat het goed deed in het tweederonde stemsysteem.
Een andere bron dicht bij Macron zei dat hij ook dacht aan de mogelijkheid om de RN een platform te geven om incompetentie te tonen in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2027, waarvoor Le Pen de koploper is.
"Hij heeft geen zekerheid, maar hij kijkt naar waarschijnlijkheden," zei de bron. "De belangrijkste is dat de RN niet wint. En er is ook de mogelijkheid dat de RN een gewone meerderheid wint, in welk geval ja... een show van incompetentie."
Onder de Macronistas in de lege gangen van de nu ontbonden Nationale Assemblee was er echter weinig opwinding.
"Het is nooit leuk om campagne te voeren," zei Emmanuel Pellerin, een wetgever in het kamp van Macron. "Het zijn zware tijden. Ik kan niet zeggen dat we het leuk hebben."
