"Wij begrijpen en waarderen ten volle hoe pijnlijk inflatie is," zei Powell in een interview met het nationale radioprogramma Marketplace, en hij herhaalde zijn verwachting dat de Fed de rente op elk van haar volgende twee beleidsvergaderingen met een half procentpunt zal verhogen, terwijl hij toezegde dat "wij bereid zijn meer te doen" als de gegevens de verkeerde kant opdraaien.
"Niets in de economie werkt, de economie werkt voor niemand zonder prijsstabiliteit," zei Powell. "We hebben in onze geschiedenis perioden doorgemaakt waarin de inflatie vrij hoog was ... Het proces om de inflatie tot 2% terug te brengen zal ook enige pijn inhouden, maar uiteindelijk zou het het pijnlijkst zijn als we er niet in zouden slagen en de inflatie zich op hoge niveaus in de economie zou verankeren, en we weten hoe dat is. En dat is gewoon dat mensen de waarde van hun loonstrookje verliezen."
Achteraf gezien," zei Powell, "zou het beter geweest zijn" om eerder dan in maart van dit jaar met renteverhogingen te beginnen, aangezien de inflatie in 2021 een scherpe draai naar boven begon te maken.
Na een agressief monetair beleid te hebben gevoerd om de economie door de COVID-19 pandemie heen te helpen, heeft de Fed in maart een renteverhoging van een kwart procentpunt goedgekeurd, maar sommige analisten zijn van mening dat de beleidsmakers te ver achterop zijn geraakt om de prijsstijgingen te beteugelen zonder het soort scherpe renteverhogingen die een recessie zouden kunnen veroorzaken.
Powell zei dat hij gelooft dat het land een ernstige inzinking kan vermijden.
Maar op dezelfde dag dat de Senaat hem in een tweeledige stemming van 80-19 bevestigde voor een tweede termijn van vier jaar als hoofd van de Fed, maakte Powell ook duidelijk wat de prioriteiten van de centrale bank zijn.
Boven alles, "kunnen we niet falen om de prijsstabiliteit te herstellen," zei hij.
De Amerikaanse economie kampt met het zwaarste inflatieprobleem sinds de jaren zeventig en begin jaren tachtig, toen de prijzen op een gegeven moment met 14,5% per jaar stegen en toenmalig Fed-chef Paul Volcker met straffe rentetarieven de economie tot twee keer toe in een recessie stortte. Het werkloosheidscijfer klom tot boven de 10%.
Powell heeft veelvuldig hulde gebracht aan Volckers inzet om de inflatie te verslaan, maar hij heeft ook gezegd dat hij nog steeds hoopt de scherpe afwegingen te vermijden die Volcker gebruikte om de prijzen onder controle te krijgen.
Hoewel de inflatie niet in de buurt komt van de niveaus uit het Volcker-tijdperk, is de snelle stijging van de kosten van voedsel, gas, huisvesting en andere dagelijkse basisbehoeften een politiek explosieve kwestie geworden voor de regering van president Joe Biden. De consumentenprijzen waren in april 8,3% hoger dan een jaar geleden.
"VOEL DIE PIJN
De rentetarieven stijgen sterk als gevolg van de beleidsmaatregelen die de Fed reeds genomen heeft, waarbij de rente op een vaste hypotheek met een looptijd van 30 jaar van minder dan 3% vorig jaar naar meer dan 5% is gestegen, en volatiele aandelenmarkten die triljoenen dollars aan rijkdom wegvagen, wat sommige consumenten er waarschijnlijk toe zal aanzetten minder uit te geven - en daarbij de inflatie te beteugelen.
"Als u het monetaire beleid gaat gebruiken om de inflatie onder controle te krijgen, dan moet u de consument aansporen om minder uit te geven. Bepaalde sectoren, met name de woningbouw, zullen die pijn gaan voelen. U zult te maken krijgen met hypotheekrentes van meer dan 6%. Dat zal het voor potentiële huizenkopers moeilijker maken om te kopen," zei Stan Shipley, een strateeg bij Evercore ISI.
Biden heeft nu de twee hoogste Fed-banen vervuld en twee van zijn andere benoemden bevestigd zien worden in de zeven zetels tellende Raad van Gouverneurs van de centrale bank. De president heeft deze week duidelijk gemaakt dat hij hun de volledige macht geeft om te proberen de inflatie te verlagen.
"Het aanpakken van de inflatie is mijn hoogste binnenlandse prioriteit," zei de Democratische president na de bevestiging van Powell door de Senaat. De Fed "zal de vaardigheid en kennis brengen die nodig zijn op dit kritieke moment voor onze economie en gezinnen in het hele land."
Powell, die een nieuwsconferentie na de beleidsvergadering van vorige week opende door te zeggen dat hij "de prijsstabiliteit wil herstellen ten behoeve van de Amerikaanse gezinnen," gebruikte het radio-interview op donderdag om die brede boodschap aan het publiek te versterken. (Verslaggeving door Howard Schneider Aanvullende rapportage door Herbert Lash in New York Redactie door Paul Simao)
