Een rechercheur van de staatspolitie beval de procureur-generaal van Michigan aan om niet nader omschreven aanklachten te overwegen in het kader van een maandenlang onderzoek naar een inbreuk in verband met de manier waarop de Republikeinse griffiers met een stemmenteller omgaan, volgens een e-mail van de rechercheur aan staats- en lokale ambtenaren van juni. Reuters kreeg de e-mail via een verzoek om openbaarmaking.
De griffier, Stephanie Scott, hield toezicht op het stemmen in Adams Township totdat de staat vorig jaar haar bevoegdheid over de verkiezingen introk. Scott heeft publiekelijk ongegronde beweringen omarmd dat de verkiezingen van 2020 zouden zijn vervalst ten nadele van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump en heeft online gepost over de QAnon-complottheorie.
Bij een tweede inbreuk op het stemsysteem van de gemeente gaf de griffier een bestand met vertrouwelijke kiezersgegevens aan een informaticadeskundige die verdacht wordt van andere vermeende schendingen van de verkiezingsveiligheid in Michigan. De expert, Benjamin Cotton, werkte samen met samenzweerders tegen kiezers die ongeoorloofde toegang wilden tot verkiezingssystemen in andere staten, volgens gerechtelijke documenten die door Reuters zijn bekeken. Het incident is niet eerder gemeld.
Scott ontkent elke overtreding. De procureur-generaal en de staatspolitie weigerden commentaar te geven op de beschuldigingen tegen de griffier.
Secretary of State Jocelyn Benson, de hoogste verkiezingsambtenaar in deze omstreden staat, ontnam Scott vorig jaar haar gezag over de verkiezingen nadat de griffier weigerde regelmatig onderhoud en nauwkeurigheidstests uit te voeren op stemapparatuur. Scott geloofde, ten onrechte, dat het proces de verkiezingsgegevens van 2020, die volgens haar bewijs van fraude zouden kunnen bevatten, zou wissen.
Scotts acties maken deel uit van een nationale inspanning van overheidsfunctionarissen en anderen die bewijzen zoeken voor Trumps valse beweringen over gestolen verkiezingen. De beschuldigingen tegen Scott vertonen gelijkenissen met de geruchtmakende zaak van Tina Peters, de griffier in Mesa County, Colorado, die de status van cult-held geniet in de verkiezingscomplottenbeweging en wordt beschuldigd van misdrijven in verband met soortgelijke inbreuken op het stemsysteem.
Scotts zaak illustreert wat sommige verkiezingsbeveiligingsdeskundigen beschrijven als een groeiende bedreiging van binnenuit door ambtenaren die de Amerikaanse democratie moeten beschermen. Reuters heeft 18 landelijke incidenten gedocumenteerd, waarvan 12 in Michigan, waarbij overheidsfunctionarissen en anderen worden beschuldigd van inbraak of pogingen daartoe in verkiezingssystemen. Dergelijke schendingen kunnen vertrouwelijke kiezersinformatie blootleggen en verkiezingsfraude mogelijk maken door beveiligingsprotocollen te onthullen.
"De kwestie van bedreiging door voorkennis is wat veel mensen 's nachts wakker houdt, zei Matthew Weil, uitvoerend directeur van het Democracy Program bij het Bipartisan Policy Center, een denktank.
Als Scott wordt aangeklaagd, zou hij de tweede gekozen griffier worden die na de verkiezingen van november 2020 strafrechtelijk wordt vervolgd in verband met een inbreuk op de beveiliging. De officier van justitie van Mesa County beschuldigt Peters ervan een onbevoegd persoon te hebben geholpen bij het maken van kopieën van de harde schijven van haar stemmachines. Zij heeft onschuldig gepleit op 10 aanklachten, waaronder zeven misdrijven, en moet in maart voor de rechter verschijnen.
Zowel Peters als Scott hebben volgehouden dat het hun plicht was de beschuldigingen van fraude te onderzoeken. Peters reageerde niet op een verzoek om commentaar.
GROOT NEE
De inbreuk op de stemmentabellen kwam aan het licht in oktober 2021, kort nadat ambtenaren Scott haar bevoegdheid over de gemeenteraadsverkiezingen hadden ontnomen. De staatssecretaris beval de griffier om apparatuur en gegevens over te dragen aan de Hillsdale-griffier. County ambtenaren ontdekten al snel dat een onderdeel van de tabulator, bekend als de scan unit tablet, ontbrak.
Het tablet, dat ambtenaren beschrijven als het brein van de tabulator, bevat verkiezingsgegevens en bedrijfseigen software van de verkoper. De staatspolitie kreeg een huiszoekingsbevel om het terug te vinden, waarmee een strafrechtelijk onderzoek van start ging. De politie vond het in een afgesloten kast in Scotts kantoor, volgens een politierapport.
Op 24 juni stuurde Michigan State Police Detective Sergeant Jay Barkley een e-mail met een update van het onderzoek. "Ik heb deze zaak onlangs voorgelegd aan de procureur-generaal voor een mogelijke strafrechtelijke vervolging," schreef Barkley.
Barkleys e-mail specificeerde niet welke aanklachten de procureur-generaal zou moeten overwegen. Hij merkte op dat aanklagers om aanvullende informatie over Scotts acties hebben gevraagd.
Scotts tweede inbreuk op de verkiezingsveiligheid, het vrijgeven van vertrouwelijke kiezersgegevens aan een onbevoegde technologiedeskundige, werd in juli bekendgemaakt door Scotts eigen advocaat, Stefanie Lambert. Reuters meldt dit nu voor het eerst.
Lambert, een sleutelfiguur in de verkiezingscomplotbeweging, vertegenwoordigt Scott in een rechtszaak die zij heeft aangespannen tegen staatsambtenaren, die beweren dat zij de griffier ten onrechte haar gezag over de verkiezingen hebben ontnomen. In een poging om kiezersfraude in Adams Township te bewijzen, diende Lambert een beëdigde verklaring in van Cotton, de technologiespecialist. Lambert presenteerde Cotton als getuige-deskundige die de stemgegevens van de gemeente had geanalyseerd en onregelmatigheden had gevonden.
Cotton zei in de beëdigde verklaring dat naamloze ambtenaren van Adams Township hem toegang gaven tot het elektronische stemboek van de stad. Scott gaf later tijdens een bestuursvergadering van 8 augustus toe dat zij Cotton de gegevens had gegeven, volgens videobeelden van de vergadering die door Reuters zijn bekeken.
Het stemboek laat zien wie er op 3 november 2020 heeft gestemd en bevat wettelijk vertrouwelijke kiezersgegevens, waaronder informatie over rijbewijzen en geboortedata. De verkiezingswet verbiedt de openbaarmaking van dergelijke privé-kiezersgegevens aan onbevoegden.
Lisa Brown, de Democratische griffier van Oakland County, in de buurt van Detroit, noemde het delen van de elektronische stemboekgegevens met onbevoegden een enorme no-no, die de privacy van de kiezer in gevaar brengt. Dergelijke bestanden zijn beveiligd met een wachtwoord, zei ze, wat betekent dat een ambtenaar van Adams Township waarschijnlijk inloggegevens heeft gedeeld.
Lambert gaf geen commentaar op de reden waarom zij ervoor koos om een ongeoorloofde vrijgave van kiezersgegevens te onthullen die zou kunnen leiden tot strafrechtelijke sancties tegen haar cliënt, of op de beschuldigingen tegen Scott. Cotton reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Scott vertelde Reuters dat zij van mening is dat een wet van de staat haar toestaat om externe deskundigen, zoals Cotton, te raadplegen om haar te helpen bij het onderzoek als zij verkiezingsfraude vermoedt. Het secretariaat van Michigan weigerde commentaar te geven op die juridische theorie.
Cotton is de oprichter van een digitaal forensisch bedrijf dat heeft gewerkt met samenzweerders in Maricopa County, Arizona en nationaal. Hij zei in een beëdigde verklaring in een rechtszaak in Arizona dat hij ook verkiezingssystemen had onderzocht in Coffee County, Georgia - de plaats van een andere inbreuk op het stemsysteem door pro-Trump-activisten - en in het kantoor van Mesa County, Colorado, dat wordt gerund door Peters, de griffier die wordt beschuldigd van een misdrijf.
Lambert werd eerder al bestraft, en wordt mogelijk geroyeerd, voor haar rol in een federale rechtszaak om Trumps verlies bij de verkiezingen van 2020 in Michigan ongedaan te maken. Zij en Cotton behoren tot de negen mensen die worden onderzocht door een speciale aanklager in Michigan voor een vermeende samenzwering om ongeoorloofde toegang te krijgen tot stemapparatuur in een zaak die betrekking heeft op vermeende inbreuken in de hele staat.
Nadat dit verhaal was gepubliceerd, betwistte Lambert de typering van haar als sleutelfiguur in de verkiezingscomplotbeweging.
Scotts rechtszaak werd vorige week verworpen door Michigan Court of Claims Judge Douglas Shapiro, die aangaf dat de griffier haar klacht niet naar behoren had ondertekend en geverifieerd.
Drie deskundigen op het gebied van het kiesrecht vertelden Reuters dat Scott strafrechtelijke sancties kan krijgen voor de twee schendingen van de verkiezingsveiligheid in Adams Township. John Pirich, een gepensioneerde advocaat uit Michigan die Trump vertegenwoordigde in een verkiezingsgerelateerde rechtszaak in 2016, zei dat Scott een aanklacht wegens overtreding of misdrijf kan krijgen en een groot risico loopt op strafrechtelijke vervolging, zoals elke griffier die dit zou doen.
Pirich, die ook een voormalig assistent-procureur-generaal van Michigan is, zei dat de staatspolitie gewoonlijk alleen aanklagers zou vragen om aanklachten te overwegen als onderzoekers geloven dat ze bewijs hebben om die te ondersteunen.
STERK BEWIJS ONTKRACHT
Michigan is een centraal doelwit geweest van de samenzweringsbeweging, maar meer dan 250 controles hebben bevestigd dat de voormalige president hier verloren heeft.
Cotton, de IT-expert, beweerde in zijn beëdigde verklaring afwijkingen te hebben gevonden tussen de stemboekgegevens van de gemeenten en de gegevens van de staat die op mogelijke fraude wijzen. Hij beweerde dat tientallen namen die uniek zijn voor de gegevens van de staat, niet in het stemboek waren opgenomen, en omgekeerd. Alles bij elkaar riepen de verschillen vragen op over 11,5% van de 1.362 stemmen in Adams Township op de verkiezingsdag, aldus de beëdigde verklaring.
Toen de beëdigde verklaring voor de rechtbank werd ingediend, werd Scotts advocaat Lambert geïnterviewd door Joe Oltmann, een rechtse samenzweringstheoreticus en gastheer van de Conservative Daily podcast. Ze zei dat Cotton sterk indirect bewijs had gevonden van verkiezingsfraude.
Marney Kast, de Republikeinse griffier in Hillsdale County, zei dat haar kantoor dergelijke beweringen verwierp na een eigen onderzoek van de gegevens van de gemeente en de staat. Elke afwijking die Cotton zou hebben gevonden, zei ze, kan een weerspiegeling zijn van de normale beweging van kiezers in en uit het district - en bewijst geen fraude.
Ik weet niet zeker naar welke gegevens de heer Cotton keek, zei ze. Het totale aantal kiezers kwam overeen met het stemboek - 1.362. (Verslaggeving door Nathan Layne; bewerking door Jason Szep en Brian Thevenot)
