Door de stap van Poetin, via een op donderdag ondertekend decreet, wordt Europa geconfronteerd met het vooruitzicht meer dan een derde van zijn gasvoorziening kwijt te raken. Duitsland, dat het meest afhankelijk is van Rusland, heeft reeds een noodplan in werking gesteld dat zou kunnen leiden tot rantsoenering in Europa's grootste economie.

De export van energie is Poetins machtigste hefboom nu hij probeert terug te slaan tegen de ingrijpende Westerse sancties die aan Russische banken, bedrijven, zakenlieden en medewerkers van het Kremlin zijn opgelegd als reactie op de Russische invasie in Oekraïne. Moskou noemt zijn actie in Oekraïne een "speciale militaire operatie".

In televisie-opmerkingen zei Poetin dat kopers van Russisch gas "roebelrekeningen moeten openen bij Russische banken. Het is van deze rekeningen dat de betalingen zullen worden gedaan voor het gas dat vanaf morgen," of 1 april, wordt geleverd.

"Als deze betalingen niet worden gedaan, zullen wij dit beschouwen als wanbetaling door de kopers, met alle gevolgen van dien. Niemand verkoopt ons iets gratis, en wij gaan ook geen liefdadigheid doen - dat wil zeggen, bestaande contracten zullen worden stopgezet," zei hij.

Het was niet meteen duidelijk of er in de praktijk nog een manier zou kunnen zijn voor buitenlandse bedrijven om te blijven betalen zonder gebruik te maken van roebels, wat de Europese Unie en de G7-groep van staten hebben uitgesloten.

Zijn besluit om betalingen in roebels af te dwingen heeft de Russische munt, die na de invasie van 24 februari tot een historisch dieptepunt was gedaald, een boost gegeven. De roebel heeft sindsdien veel verloren terrein teruggewonnen.

Westerse bedrijven en regeringen hebben elke stap verworpen om hun gasleveringscontracten te wijzigen om de betalingsvaluta te veranderen. De meeste Europese kopers gebruiken euro's. Executives zeggen dat het maanden of langer zou duren om opnieuw over de voorwaarden te onderhandelen.

Betaling in roebels zou ook het effect afzwakken van de westerse beperkingen op de toegang van Moskou tot zijn deviezenreserves.

Intussen zijn de Europese landen in een race verwikkeld om alternatieve bevoorrading veilig te stellen, maar omdat de wereldmarkt al krap is, hebben zij weinig opties. De Verenigde Staten hebben meer van hun vloeibaar aardgas (LNG) aangeboden, maar niet genoeg om Rusland te vervangen.

De Duitse minister van Economie Robert Habeck zei dat Rusland Europa niet had kunnen verdelen en zei dat de westerse bondgenoten vastbesloten waren om zich niet door Rusland te laten "chanteren".

Berlijn zei dat het de Russische energie-importen in euro's zou blijven betalen.

BEVROREN BETALINGEN

De Franse minister van Economie Bruno Le Maire zei dat Frankrijk en Duitsland zich voorbereiden op een mogelijk scenario dat de Russische gasstromen zouden kunnen worden stopgezet.

Le Maire weigerde commentaar te geven op technische details in verband met de laatste Russische eisen om roebels te betalen.

Het door Poetin ondertekende bevel creëert een mechanisme voor betalingen via speciale rekeningen in vreemde valuta en roebels bij Gazprombank, waarbij het buitenlandse geld in roebels wordt omgezet via valutaveilingen op een Moskouse beurs.

Poetin zei dat de omschakeling de soevereiniteit van Rusland zou versterken, en zei dat de westerse landen het financiële systeem als wapen gebruikten, en dat het voor Rusland geen zin had om in dollars en euro's te handelen als de tegoeden in die valuta's bevroren werden.

"Wat gebeurt er eigenlijk, wat is er al gebeurd? Wij hebben onze hulpbronnen, in dit geval gas, aan Europese consumenten geleverd. Zij ontvingen het, betaalden ons in euro's, die zij vervolgens zelf bevroren. In dit opzicht is er alle reden om aan te nemen dat wij een deel van het aan Europa geleverde gas praktisch gratis hebben geleverd," zei hij.

"Dat kan natuurlijk niet zo doorgaan."

Poetin zei dat Rusland nog steeds waarde hecht aan zijn zakelijke reputatie.

"Wij voldoen aan de verplichtingen uit hoofde van alle contracten, ook gascontracten, en zullen dat blijven doen, wij zullen gas blijven leveren in de voorgeschreven hoeveelheden - ik wil dat benadrukken - en tegen de prijzen die in de bestaande, langlopende contracten zijn vastgelegd," zei hij.

Verscheidene Europese bedrijven met Russische contracten hadden geen onmiddellijk commentaar of reageerden niet onmiddellijk, terwijl de aankondiging van Poetin nog meer rillingen door de markt joeg.

De Europese gasprijzen zijn de laatste maanden omhoog geschoten door de toenemende spanningen met Rusland, waardoor het risico van een recessie is toegenomen. De stijgende energieprijzen hebben bedrijven, waaronder staal- en chemieproducenten, er reeds toe gedwongen hun productie in te krimpen.

Polen's PGNiG, dat een langetermijncontract heeft met Rusland's gaspijplijn export monopolie Gazprom dat eind dit jaar afloopt, had geen onmiddellijk commentaar. Het Poolse Ministerie van Klimaat had ook geen onmiddellijk commentaar. Het Poolse contract met Gazprom is voor 10,2 miljard kubieke meter gas per jaar en luidt in dollars.

Het Italiaanse energiebedrijf Eni, een andere grote Europese koper van Russisch gas, had ook geen commentaar. Het kocht in 2020 ongeveer 22,5 bcm Russisch gas. Zijn contracten met Gazprom lopen af in 2035.

Duitse kopers van Russisch gas - Uniper, RWE en EnBW's en VNG - reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.