De politie in Almaty zei dat zij vannacht tot in de vroege uren van donderdagmorgen tientallen relschoppers gedood hadden. De autoriteiten zeiden dat ten minste 18 leden van de veiligheidstroepen waren omgekomen, waaronder twee onthoofden. Meer dan 2.000 mensen werden gearresteerd.

Na een nacht van confrontaties op straat tussen demonstranten en troepen, werden een presidentiële residentie in de stad en het kantoor van de burgemeester in brand gestoken, en uitgebrande auto's lagen verspreid over de stad, zeiden journalisten van Reuters.

Voor meer over dit verhaal, zie:

-Wat is er aan de hand in Kazachstan?

-Bitcoin power slumps as crackdown hits crypto

-De VS zet vraagtekens bij door Rusland geleide vredeshandhavers

Militairen herwonnen de controle over de belangrijkste luchthaven, die eerder door demonstranten in beslag was genomen. Donderdagavond waren er opnieuw gevechten op het hoofdplein van Almaty, dat gedurende een groot deel van de dag afwisselend door troepen en honderden betogers bezet was.

Verslaggevers van Reuters hoorden explosies en geweervuur toen militaire voertuigen en tientallen soldaten oprukten, hoewel het schieten na het vallen van de avond weer ophield. Het persbureau TASS citeerde getuigen die zeiden dat er doden en gewonden waren gevallen bij het nieuwe geweervuur.

De Russische inzet was een gok van het Kremlin dat een snelle militaire macht zijn belangen in de olie- en uraniumproducerende Centraalaziatische natie zou kunnen veilig stellen, door snel een einde te maken aan het ergste geweld in de 30 jaar onafhankelijkheid van Kazachstan.

De olieproductie in het topveld van Kazachstan, Tengiz, werd donderdag verminderd, zei de exploitant Chevron, omdat sommige aannemers de treinlijnen verstoorden ter ondersteuning van de protesten. De olieprijzen stegen donderdag met meer dan 1% en ook de uraniumprijzen zijn gestegen sinds de gevechten uitbraken.

Het internet werd in het hele land afgesloten, waardoor bitcoin mining https://www.reuters.com/markets/europe/bitcoin-network-power-slumps-kazakhstan-crackdown-hits-crypto-miners-2022-01-06 in een van 's werelds grootste crypto miners werd verstoord en het onmogelijk was de omvang van de onrust te peilen.

Maar het geweld was ongekend in een staat die sinds de Sovjettijd stevig geregeerd werd door leider Nursultan Nazarbayev https://www.reuters.com/world/asia-pacific/powerful-ex-leader-nazarbayev-is-main-target-kazakhs-anger-2022-01-05, 81, die de teugels in handen had gehouden ondanks zijn aftreden als president drie jaar geleden.

"AANVAL OP ONZE BURGERS"

Nazarbajevs zelfgekozen opvolger, president Kassym-Jomart Takajev https://www.reuters.com/world/asia-pacific/amid-uprising-kazakh-president-ditches-diplomacy-tough-talk-2022-01-06, zei dat hij de door Moskou geleide militaire alliantie van ex-Sovjetstaten had ingeschakeld. Hij gaf de onrust de schuld van buitenlands getrainde terroristen die, naar hij zei, gebouwen en wapens in beslag hadden genomen.

"Het is een aanval op onze burgers, die mij vragen ... hen dringend te helpen," zei hij.

Moskou zei dat het met Kazachstan en bondgenoten zou overleggen over stappen om de Kazachse "antiterroristische operatie" te steunen en herhaalde de bewering van Tkajev dat de opstand door buitenlanders was ingegeven. Noch Kazachstan noch Rusland leverden bewijzen om dat te staven.

Moskou maakte niet bekend hoeveel troepen het stuurde, en het was niet mogelijk vast te stellen of er troepen betrokken waren bij de onrust van donderdag.

De algemeen secretaris van de ex-Sovjet alliantie - de Collectieve Veiligheids Verdrags Organisatie - vertelde aan het persbureau RIA dat de totale vredesmacht ongeveer 2.500 man zou tellen en indien nodig versterkt zou kunnen worden.

Verwacht werd dat het een korte missie van "enkele dagen of weken" zou worden, zo citeerde RIA hem.

De Verenigde Staten zeiden dat zij de berichten over de inzet nauwlettend in de gaten hielden en voegden eraan toe dat zij vragen hadden over de vraag of de troepen legitiem naar het land waren uitgenodigd.

"Wij hebben vragen over die inzet, juist omdat Kazachstan, de regering van Kazachstan... over eigen middelen beschikt, en de regering is en wordt goed versterkt," zei woordvoerder Ned Price van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

"Wij zullen zeer nauwlettend toezien op eventuele schendingen van de mensenrechten en op pogingen of acties van de kant van buitenlandse troepen om Kazachse instellingen in beslag te nemen," voegde hij eraan toe.

"PLUNDERAARS KWAMEN BINNEN"

De opstand, die begon als protesten tegen een verhoging van de brandstofprijzen op Nieuwjaarsdag https://www.reuters.com/markets/commodities/why-niche-fuel-market-reform-triggered-major-kazakh-protests-2022-01-05, zwol aan op woensdag, toen demonstranten die slogans tegen Nazarbajev scandeerden, openbare gebouwen in Almaty en andere steden bestormden en in brand staken.

Takajev reageerde aanvankelijk door zijn kabinet te ontslaan, de verhoging van de brandstofprijzen terug te draaien en zich van zijn voorganger te distantiëren, onder meer door een machtige veiligheidspost over te nemen die Nazarbajev had behouden. Maar deze maatregelen konden de menigten niet tevreden stellen die Nazarbajevs familie en bondgenoten ervan beschuldigen enorme rijkdommen te vergaren terwijl het land van 19 miljoen mensen arm blijft.

Nazarbajev stapte in 2019 uit het presidentschap als de laatste communistische partijbaas uit het Sovjettijdperk die nog aan het hoofd staat van een voormalige Sovjetstaat. Maar hij en zijn familie behielden posten die toezicht hielden op de veiligheidstroepen en het politieke apparaat in Nur-Sultan, de speciaal gebouwde hoofdstad die zijn naam draagt. Sinds het begin van de onlusten heeft men hem niet meer gezien of van hem gehoord.

De snelle komst van de Russische troepen toonde aan dat het Kremlin bereid is zijn invloed in de ex-Sovjetunie met geweld veilig te stellen. Sinds eind 2020 heeft Moskou de leider van Wit-Rusland gesteund tegen een volksopstand, ingegrepen om een oorlog tussen Azerbeidzjan en Armenië te stoppen, en, tot ongerustheid van het Westen, opnieuw troepen gemobiliseerd in de buurt van Oekraïne, dat Rusland acht jaar geleden binnenviel.

Inzet in Kazachstan houdt een risico in: door de Kazachse autoriteiten te ontmaskeren als afhankelijk van Russische spierballen, zou Moskou de demonstranten nog verder kunnen opstoken.

"Het zijn Kazakken en Takajev zal proberen ze met Russische troepen neer te slaan. Dat zal er niet goed uitzien voor Moskou," twitterde econoom Tim Ash, die in de regio gespecialiseerd is.

Maar het is moeilijk te zeggen hoe breed de steun zou kunnen zijn voor protesten in een land met weinig georganiseerde oppositie, vooral als demonstranten de schuld krijgen van geweld.

"Goddank, het leger is aangekomen, eindelijk," vertelde Ali, een manager in het Holiday Inn hotel in de buurt van het hoofdplein van Almaty, per telefoon aan Reuters. "Plunderaars kwamen vannacht binnen en sloegen autoruiten in bij ons."