Molavi Abdolhamid is al lange tijd een dissidente stem die streeft naar een betere levensstandaard en meer politieke vertegenwoordiging voor de soennitische minderheid in de overwegend sjiitische islamitische republiek, met inbegrip van de Baluchi-etnische groep waartoe hij behoort en de Koerdische bevolking. De Iraanse regering ontkent discriminatie van soennieten.

Zijn kritiek is geëscaleerd sinds de dood van een 22-jarige Koerdische vrouw in politiebewaring op 16 september de nationale protesten aanwakkerde, waarbij volgens rechtengroeperingen meer dan 250 mensen zijn gedood.

Sommige van de ergste onlusten vonden plaats in gebieden waar etnische minderheidsgroepen wonen die al lange tijd wrok koesteren tegen de staat, waaronder Abdolhamid's provincie Sistan-Baluchistan en Koerdische regio's. De ambtenaren hebben separatistische separatisten de schuld gegeven. Ambtenaren hebben separatistische militanten de schuld gegeven van de onrust.

Bij het dodelijkste incident schoten veiligheidstroepen op 30 september 66 mensen dood in de woonplaats van Abdolhamid, Zahedan, tijdens een hardhandig optreden na het vrijdaggebed, aldus Amnesty International. Ambtenaren gaven separatistische militanten de schuld van het openen van het vuur op een politiebureau, waardoor een schietpartij ontstond.

Abdelhomid, die de moorden had veroordeeld als een "misdaad", verhoogde vrijdag op dramatische wijze de inzet door te zeggen dat Irans Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei en andere functionarissen "verantwoordelijk waren voor God".

De machtige Iraanse Revolutionaire Garde, een harde militaire macht die door de staat wordt gebruikt om politieke onrust de kop in te drukken, gaf zaterdag een naar eigen zeggen "laatste waarschuwing" af aan Abdolhamid om de jeugd niet te ageren, en zei dat dit "u duur kan komen te staan".

In een door Reuters bekeken video leek de wit bebaarde geestelijke maandag tijdens een bijeenkomst van zijn naaste omgeving onbewogen, met een tulband om en gezeten tussen een groep van zijn naaste medewerkers.

"Een positief punt dat we uit de gebeurtenissen kunnen halen is dat veel mensen hun angsten hebben afgeworpen," zei hij tegen de groep, en plaatste de protesten van de afgelopen weken in de context van wat hij zei dat een strijd was voor de rechten van de soennieten sinds de islamitische revolutie.

"Helaas luisteren de functionarissen niet. We schreeuwen al 43 jaar om de (rechten van) soennieten en de Baluch, die de eigenaars zijn van dit land en het gebied verdedigen," zei hij.

Abdolhamid, benaderd door Reuters via een tussenpersoon, weigerde commentaar voor dit verhaal.

Het geweld in Zahedan laat zien hoe de protesten, die begonnen na de dood van Mahsa Amini in politiebewaring, de etnische groepen in Iran hebben overspoeld en de controle van de regering uitdagen in delen van het land waar de autoriteiten vroegere dissidenten meedogenloos hebben onderdrukt.

Abdolhamid heeft gezegd dat de sterke reactie op de dood van Amini aantoont dat "het Iraanse volk in het hele land boos is", volgens een verklaring die op 20 september op zijn website is geplaatst en waarin hij melding maakt van ernstige economische crises, corruptie, de doodstraf en "de verscherping van de religieuze druk op minderheden".

De Baluch-minderheid, die naar schatting tot 2 miljoen mensen telt, wordt volgens mensenrechtengroeperingen al tientallen jaren gediscrimineerd en onderdrukt. De provincie Sistan-Buluchistan, in het zuidoosten van Iran, grenzend aan Pakistan en Afghanistan, is een van de armste provincies van het land en is de afgelopen jaren herhaaldelijk het slachtoffer geworden van moorden door veiligheidstroepen.

Abdolhadi Gemshadzehi, een universitair docent in Maleisië die in contact staat met Abdolhamid, zei dat de geestelijke zich niet heeft laten beïnvloeden door de reactie van de autoriteiten.

"Hij is niet bang en verstopt zich niet, zelfs niet nu veiligheidstroepen in burger door de straten van Zahedan trekken met hun wapens in het volle zicht," zei Gemshadzehi tegen Reuters.

Reuters kon de veiligheidssituatie in Zahedan niet onafhankelijk bevestigen. De Iraanse autoriteiten reageerden niet op verzoeken om commentaar voor dit verhaal.

ZACHTAARDIGE GEESTELIJKE

Abdolhamid heeft een bescheiden achtergrond. Hij werd in 1947 geboren in een dorp in de buurt van Zahedan. Hij groeide op in een religieuze familie, ging naar koranscholen en bestudeerde elementaire islamitische boeken, voordat hij naar Pakistan reisde voor verdere opleiding.

De afgelopen 30 jaar heeft Abdolhamid toespraken en preken gehouden in de Grote Makki moskee van Zahedan en elders. In die tijd heeft hij een sterke steun opgebouwd binnen de soennitische bevolking van zijn regio.

In zijn preken roept hij al geruime tijd op tot gelijke rechten voor soennieten - die naar schatting 5% van de ongeveer 84 miljoen inwoners van Iran uitmaken - en bekritiseert hij het gebrek aan economische kansen en vrijheid van godsdienst.

De afgelopen jaren heeft hij de Iraanse leiders gevraagd om ten minste één soenniet als minister van het kabinet, vicepresident of onderminister aan te stellen, maar dat mocht niet baten. Zijn opmerkingen hebben de Iraanse autoriteiten boos gemaakt, die hem in 2017 een reisverbod oplegden.

Dat jaar schreef hij een brief aan Khamenei waarin hij er bij de staat op aandrong meer aandacht te besteden aan soennieten. Het kantoor van de opperste leider schreef terug en zei dat de Iraanse regering geen discriminatie of ongelijkheid toestaat.

In 2018 stuurde Abdolhamid een brief aan de Shi'itische topgeestelijke van buurland Irak, groot Ayatollah Ali al-Sistani, waarin hij er bij hem op aandrong om als bemiddelaar op te treden bij de Iraanse autoriteiten om een einde te maken aan de "massale discriminatie" van de soennieten.

Hij klaagde dat soennieten in Iran geen kansen krijgen in het hoger management en niet eens een fatsoenlijke moskee hebben in Teheran, aldus fragmenten van de brief op zijn website.

Ondanks de kritiek heeft Abdolhamid zichzelf zorgvuldig afgeschilderd als een gematigde die met de regering kan samenwerken als dat nodig is.

"Hij is een milde geestelijke," vertelde Gemshadzehi aan Reuters. "Hij verliest zelden zijn humeur en probeert altijd de controle te behouden."

Iraanse functionarissen hebben af en toe op hem gerekend in tijden van crisis. Hij stond aan het hoofd van bemiddelingspogingen met de hardline Baluchi-islamitische opstandelingengroep Jaish al-Adl om de vrijlating te verkrijgen van vier Iraanse grenswachten die in 2014 werden ontvoerd. De groep, die door Teheran als terroristen wordt beschouwd, heeft herhaaldelijk aanslagen gepleegd op Iraanse veiligheidstroepen.

Abdolhamid heeft ook pragmatische stappen ondernomen, zoals het steunen van de hardline president Ebrahim Raisi bij de verkiezingen van vorig jaar.

Teleurgesteld over het falen van de vorige hervormingsgezinde regering van Iran om fundamentele sociale en politieke rechten te verlenen, namen de soennitische leiders een strategische beslissing om diegenen te steunen die volgens hen de macht hebben om een echt verschil te maken in hun leven.

Hoewel Abdolhamid een gespannen relatie heeft met de Iraanse autoriteiten, heeft hij af en toe topambtenaren ontmoet, waaronder Raisi tijdens een bijeenkomst met andere soennitische geleerden in mei.

AMBTENAREN GEVEN MILITANTEN DE SCHULD

Het gewelddadige optreden in Zahedan na het vrijdaggebed op 30 september heeft de spanningen dramatisch opgevoerd.

De volkswoede voorafgaand aan de schietpartij werd aangewakkerd door beschuldigingen van verkrachting van een plaatselijk tienermeisje door een politieagent. De autoriteiten hebben gezegd dat de zaak wordt onderzocht.

Ambtenaren gaven separatistische militanten de schuld van het geweld, maar Abdolhamid hekelde een poging tot doofpotaffaire en zei dat de politie op een kleine groep stenengooiende jongeren had geschoten alvorens het vuur te openen op ongewapende burgers die de gebedsbijeenkomst bijwoonden.

"Iedereen moet weten dat de waarheid nooit verborgen zal blijven," zei hij in een verklaring op zijn website. "Dit incident heeft ons volk wakker geschud. Ons volk wist dat het zijn rechten openlijk moet opeisen, zonder enige consideratie."

De regio Sistan-Baluchistan is al jaren een broeinest van militanten, waar Iraanse veiligheidstroepen zijn aangevallen door Baluchi-militanten - zoals Jaish ul-Adl en Ansar Al-Furquan - die zeggen betere rechten te willen voor de etnische minderheid.

Cornelius Adebahr, een Iran-deskundige van de in Washington gevestigde Carnegie Endowment for International Peace, zei dat het risico van een bredere etnische opstand in delen van Iran reëel is, ook al proberen de autoriteiten hun eigen agenda te dienen door de huidige onrust te wijten aan militante afscheidingsbewegingen.

"Er zijn zoveel grieven die het potentieel voor separatistische tendensen in zich dragen," zei hij. "Mocht het regime wankelen, dan zouden sommige mensen - niet de jongeren of feministen die nu marcheren - dat als een geschikt moment kunnen beschouwen om de status quo te veranderen."