Door Greg Torode en Idrees Ali

HONGKONG (Reuters) - De lange route van Nancy Pelosi's dinsdagse vlucht over Borneo naar Taipei en de ingewikkelde doortocht van een Amerikaans vliegdekschip door de Zuid-Chinese Zee onderstrepen de moeilijkheden waarmee de Amerikaanse strijdkrachten nu te kampen hebben tegenover een Chinees leger dat graag zijn spierballen wil laten gelden boven Taiwan.

Amerikaanse militaire functionarissen hebben het herhaaldelijk over "routine"-patrouilles ter ondersteuning van een "vrij en open Indo-Pacifisch gebied", maar de realiteit wordt steeds uitdagender te midden van de ergste Taiwanese spanningen sinds 1996, aldus diplomaten, militaire attachés en veiligheidsanalisten.

Amerikaanse functionarissen vertelden Reuters deze week dat zij de zaken niet wilden laten escaleren met onnodig provocerende inzet voordat House Speaker Pelosi - een overtuigd criticus van China en de op twee na hoogste Amerikaanse politicus - dinsdag in Taipei landde met een vliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht.

En zij houden vast aan die aanpak nu het Chinese leger oefeningen met scherp afvuurt in de wateren die het grondgebied van Taiwan omringen en in sommige gevallen zelfs doorsnijden, zo zeggen zij.

"Wij kunnen Pelosi's reizen niet controleren, maar wij kunnen wel controleren hoe wij reageren," zei een defensiefunctionaris.

Het Amerikaanse Indo-Pacific Command in Hawaï heeft niet onmiddellijk gereageerd op vragen van Reuters over zijn acties en strategieën.

Het vliegtuig met Pelosi en haar delegatie van het congres omzeilde de Zuid-Chinese Zee - en haar versterkte eilanden - toen het dinsdag van Singapore vloog, en nam een langere route over het eiland Borneo en de oostkant van de Filippijnen.

"De natuurlijke vliegroute zou over de Zuid-Chinese Zee gaan, maar daar wemelt het nu van de radars, sensoren en stoorapparatuur op de eilandbases van China, dus dat is iets om te vermijden in de context van Pelosi," zei de in Singapore gevestigde veiligheidsadviseur Alexander Neill.

"Aan de manier waarop de zaken zich ontvouwen kunnen we zien dat het doel hier is om ongemanipuleerde escalaties te vermijden."

Na het opbouwen van installaties in de betwiste archipels Paracel en Spratlys, patrouilleren Chinese kustwachtschepen, oorlogsschepen en vliegtuigen routinematig tot diep in het maritieme hart van Zuidoost-Azië, waarbij zij vaak de Amerikaanse en andere zeemachten schaduwen.

Door de militaire modernisering van China in de afgelopen decennia zeggen sommige veiligheidsanalisten dat het voor Amerikaanse vliegdekschepen ondenkbaar zou zijn om de Chinese strijdkrachten in de zeeën rond Taiwan uit te dagen op de manier waarop dat een kwart eeuw geleden gebeurde.

Toen zeilde één vliegdekschip door de Straat van Taiwan terwijl een ander dichtbij manoeuvreerde om een einde te maken aan dagen van Chinese raketlanceringen en militaire oefeningen terwijl Peking protesteerde tegen de eerste rechtstreekse presidentsverkiezingen van Taiwan.

Meer dan de helft van de 111 slagkrachtschepen van de Amerikaanse marine die momenteel worden ingezet, bevinden zich nu binnen het verantwoordelijkheidsgebied van de in Japan gestationeerde Zevende Vloot, die de westelijke Stille Oceaan en de Indische Oceaan omspant, volgens het bijhouden door het onafhankelijke Amerikaanse Naval Institute.

Schepen en masse inzetten voor de Chinese kust is een andere zaak, gezien China's inventaris van geavanceerde kruis- en ballistische raketten en zijn expansieve oppervlaktevloot, zeggen regionale veiligheidsanalisten.

Vier machtige schepen - het vliegdekschip USS Ronald Reagan, het amfibische aanvalsschip USS Tripoli en de geleide-rakettenkruiser USS Antietam liggen ten oosten van Taiwan, heeft Reuters bevestigd. Een ander aanvalsschip - dat ook F-35 gevechtsvliegtuigen aan boord heeft - ligt in de buurt in Japan in de haven.

Volgens sommige veiligheidsanalisten was het zeer waarschijnlijk dat Amerikaanse aanvalsonderzeeërs ook in de buurt van zo'n formatie waren.

De doortocht van de Reagan aanvalsgroep werd in de dagen vóór Pelosi's missie bijzonder nauwlettend in de gaten gehouden door regionale veiligheidsanalisten.

Radio Free Asia meldde vorige maand dat zij in juli de centrale Vietnamese haven Danang zou aandoen na patrouilles in de zuidelijke Zuid-Chinese Zee in de buurt van China's versterkingen in de Spratlys.

Diplomaten die met de route bekend zijn, zeiden dat de aanvalsgroep omkeerde en in plaats daarvan vanaf 22 juli een vijfdaagse stop in Singapore zou maken.

De beweging kwam op het moment dat China tussen 16 en 20 juli oefeningen lanceerde rond zijn bases verder naar het noorden op de Paracel-eilanden, ten oosten van Danang en met een oppervlakte van 100.000 vierkante km, volgens verklaringen van plaatselijke maritieme autoriteiten.

Noch Amerikaanse noch Vietnamese functionarissen hebben commentaar gegeven op de wissel, of de reden ervoor, maar een functionaris van de Amerikaanse marine vertelde Reuters deze week dat schema's "vaak veranderen" zonder bevestiging of kennisgeving.

De Reagan voer later door de nauwe zeegaten van de Filippijnse archipel voordat hij de wateren ten westen van Taiwan bereikte, volgens een officiële Facebook-pagina van de Amerikaanse marine.

De in Singapore gevestigde veiligheidsgeleerde Collin Koh zei dat de doortocht door de Straat San Bernadino van de Filippijnen door een vliegdekschip ongewoon was, in plaats van tussen de Filippijnen en de Zuid-Chinese kust naar het noorden te varen.

"Ik denk dat het een aantal zorgvuldig gekalibreerde inzetten laat zien, die ontworpen zijn om China niet onnodig te provoceren, ook al zorgen ze ervoor dat ze op weg zijn naar waar ze moeten zijn."