Meer dan drie jaar later, toen de prijs van bitcoin omhoogschoot tot meer dan $7.000 (£5.304), heeft nog geen enkele klant ook maar één cent terugverdiend, crypto of anderszins. Het is niet duidelijk wanneer ze dat zullen doen. De failliete beurs is vast komen te zitten in een moeras van rechtszaken - een Russische pop van faillissementen in Japan en Nieuw-Zeeland, vier in totaal, plus rechtszaken in de Verenigde Staten en concurrerende claims van schuldeisers.
En hoewel de curator van het faillissement van Mt. Gox digitale valuta ter waarde van meer dan 1,6 miljard dollar heeft teruggekregen, zullen de klanten van de beurs volgens de Japanse wet waarschijnlijk slechts een fractie daarvan terugkrijgen.
Kim Nilsson, een Zweedse softwareontwikkelaar die meer dan een dozijn bitcoins had bij Mt. Gox, is niet optimistisch over een snelle uitbetaling. "Het is een juridisch schemergebied," zegt hij. "Het zou me niet verbazen als het nog enkele jaren zou duren."
De door de rechtbank aangestelde curator in het faillissement van Mt. Gox, Nobuaki Kobayashi, heeft niet gereageerd op vragen van Reuters over het uitbetalingsproces.
Er zijn weinig betere voorbeelden van de gevaren van het investeren in cryptocurrencies dan Mt. Gox. Zoals Reuters in september rapporteerde, zijn cryptocurrency exchanges - waar digitale munten worden gekocht, verkocht en opgeslagen - grotendeels ongereguleerd en zijn ze magneten geworden voor fraude en bedrog. Ten minste 10 van hen zijn gesloten, vaak na diefstallen, waardoor klanten zonder hun geld kwamen te zitten.
In totaal zijn er sinds 2011 meer dan 980.000 bitcoins gestolen van beurzen - tweederde daarvan van Mt. Gox. Vandaag de dag zouden alle gestolen munten meer dan 6 miljard dollar waard zijn, heeft Reuters berekend.
Mt. Gox is een van de weinige omgevallen beurzen die in de faillissementsrechtbank belandden; sommige zijn gewoon verdwenen. Maar het probleem voor de duizenden schuldeisers van Mt. Gox is dat volgens de Japanse faillissementswet hun vorderingen werden gewaardeerd tegen de marktprijs van bitcoin in april 2014, net voordat de districtsrechtbank van Tokio beval de beurs te liquideren. Op dat moment was één bitcoin 483 dollar waard. Op basis van de waarde van april 2014 werden de uiteindelijk goedgekeurde vorderingen vastgesteld op 45,6 miljard Japanse yen, momenteel ongeveer 400 miljoen dollar.
Op basis van de huidige prijs van bitcoin zit de curator van Mt. Gox op genoeg geld om de schuldeisers wiens vorderingen zijn goedgekeurd meer dan drie keer dat bedrag terug te betalen, volgens de berekening van Reuters.
Maar dat zal waarschijnlijk niet gebeuren, volgens twee Japanse faillissementsadvocaten. In Japan gaan volgens de wet alle fondsen die overblijven in de boedel van een failliet bedrijf nadat de schuldeisers zijn betaald, naar de aandeelhouders. Mt. Gox is voor 88% in handen van een Japans bedrijf genaamd Tibanne. Mark Karpeles, een 32-jarige Franse software-ingenieur en voormalig chief executive van Mt. Gox, bezit 100 procent van Tibanne.
Karpeles staat momenteel terecht in Tokio, beschuldigd van het verduisteren van geld van Mt. Gox en het manipuleren van de gegevens, alsmede schending van vertrouwen. Hij heeft onschuldig gepleit voor de aanklachten, waarvoor in sommige gevallen straffen tot 10 jaar kunnen worden opgelegd. Hij heeft bijna een jaar in de gevangenis gezeten na zijn arrestatie in augustus 2015.
Veel schuldeisers zijn woedend bij het vooruitzicht van een uitbetaling voor Karpeles, die zij de schuld geven van het faillissement van Mt. Gox. "Als de overheid gewoon alles zou nemen, zou dat minder beledigend zijn dan wanneer ze het gewoon aan Mark zouden geven," zei Aaron Gutman, een softwareontwikkelaar die ongeveer 464 bitcoins had bij Mt. Gox, die nu ongeveer 3 miljoen dollar waard zijn.
Henry Dienn, een 61-jarige ondernemer in Japan die 175 bitcoins had bij Mt. Gox, voegde daaraan toe: "Sommige van de mensen zeggen: 'Ik zie het geld liever verbranden.'"
In een drie uur durend interview vertelde Karpeles aan Reuters dat hij het geld niet wil. De belangrijkste reden: hij verwacht dat hij overspoeld zal worden met rechtszaken. Hij zegt dat hij al met een half dozijn te maken heeft.
"Ik wil hier niet de begunstigde van zijn," zei hij. "Ik heb niet echt geld nodig. Ik werk, ik kom rond."
Karpeles vertelde ook aan Reuters dat hij een manier heeft onderzocht om Mt. Gox te doen herrijzen onder nieuw management en eigendom - tegen een geschatte kostprijs van $245 miljoen.
Een van de factoren die het liquidatieproces bemoeilijken, is een Amerikaans technologiebedrijf genaamd CoinLab. Dit bedrijf ging in 2012 een samenwerking aan met Mt. Gox en heeft bij een Japanse rechtbank vorderingen lopen van in totaal ongeveer $170 miljoen tegen zowel Mt. Gox als Tibanne.
Peter Vessenes, de voormalige CEO van CoinLab die de overeenkomst met Mt. Gox had ondertekend, weigerde via een woordvoerder vragen te beantwoorden, onder meer of CoinLab nog steeds actief is.
CoinLab is geschrapt uit het handelsregister in de staat Washington. In Delaware blijkt uit gegevens en interviews dat de registratiestatus "nietig" is en dat het bedrijf meer dan $400.000 aan onbetaalde belastingen verschuldigd is.
Karpeles, die verschillende faillissementszittingen moet bijwonen en Japan niet mag verlaten, zei dat de eisers van Mt. Gox geluk zullen hebben als ze iets betaald krijgen voor 2020 - het jaar waarin Tokyo de Olympische Zomerspelen zal organiseren.
Op papier zal Karpeles, die zelf in een persoonlijk faillissement zit, het grootste deel van het overschot krijgen. Maar hij zou het niet allemaal krijgen. Een deel van het overschot zou worden toegewezen aan Tibanne, en een ander deel zou waarschijnlijk gaan naar de eigenaar van een 12 procent belang in Mt. Gox. Wie dat is, blijft in het ongewisse.
FELINE FIRM
De Mt. Gox beurs werd in 2010 gelanceerd door Jed McCaleb, een Amerikaanse software engineer. Het domein was eerder gebruikt om kaarten te verhandelen in een online spel.
McCaleb vertelde Reuters in een interview dat hij besloot dat hij aan andere projecten wilde werken, en droeg de beurs in februari 2011 gratis over aan Karpeles. De enige voorwaarden waren dat Karpeles de inkomsten van de beurs zes maanden lang met McCaleb moest delen, hem niet juridisch verantwoordelijk mocht houden voor eventuele problemen en hem een belang van 12 procent moest geven. Mt. Gox werd onderdeel van Tibanne, dat Karpeles in 2009 had opgericht als een webhosting- en ontwikkelingsbedrijf. Hij noemde het bedrijf naar zijn kat.
Karpeles zei dat toen hij Mt. Gox overnam, het ongeveer 3.000 klanten had. Naarmate bitcoin populairder werd onder tech-liefhebbers en investeerders, floreerde de beurs. In 2013 had de beurs bijna 1,1 miljoen actieve accounts uit 239 landen en verwerkte meer dan 90 procent van de wereldwijde bitcoinhandel. In het laatste jaar genereerde de beurs ongeveer 40 miljoen dollar aan vergoedingen, aldus Karpeles.
Ongeveer 30 procent van de klanten kwam uit Amerika, zei hij. Karpeles vreesde dat hij daar in de problemen zou komen omdat Mt. Gox geen vergunning had om geld over te maken. In november 2012 tekende Karpeles een exclusieve overeenkomst met CoinLab, een in Seattle gevestigde broedplaats voor bitcoinprojecten, om de Amerikaanse en Canadese klanten van de beurs te bedienen.
Het partnerschap verzuurde snel. In een federale rechtszaak die in mei 2013 in de staat Washington werd aangespannen, stelde CoinLab dat Mt. Gox en Tibanne het contract hadden geschonden door Noord-Amerikaanse klanten rechtstreeks te blijven bedienen en hun rekeningen niet over te dragen aan CoinLab. Het eiste een schadevergoeding van ten minste 75 miljoen dollar.
In tegenvorderingen die later dat jaar werden ingediend, voerden Mt. Gox en Tibanne aan dat Mt. Gox geen toegang had verschaft tot klantenrekeningen omdat zij beweerden dat CoinLab niet naar behoren was geregistreerd of een vergunning had om zaken te doen. Ze beweerden ook dat CoinLab geen $5.3 miljoen aan stortingen van Mt. Gox klanten had teruggegeven. CoinLab zei in een gerechtsdepot dat het had voldaan aan alle relevante wetten en zich had geregistreerd om bitcoin-uitwisselingsdiensten te leveren bij het FinCEN-bureau van het Amerikaanse ministerie van Financiën. De zaak is opgeschort als gevolg van een verzoekschrift ingediend door de curator in het faillissement van Mt. Gox, Kobayashi.
Roger Ver, die bekend staat als "Bitcoin Jesus" voor zijn jarenlange evangelisatie voor de digitale munt, personifieert de complexiteit van het Mt. Gox faillissement. Hij was een vroege investeerder in CoinLab en was ook een klant van Mt. Gox met 577 bitcoins op zijn rekening toen het bedrijf de deuren sloot.
Ver vertelde Reuters dat hij er bij CoinLab's voormalige CEO, Vessenes, op aandrong om de rechtszaak tegen Mt. Gox en Tibanne in te trekken omdat hij de aanklacht "lichtzinnig" vond. Hij ging hier niet verder op in.
Ver was ook een klant van Bitcoinica, een Nieuw-Zeelandse bitcoinbeurs waar hij naar eigen zeggen bijna 25.000 bitcoins had opgeslagen. Het ging in 2012 ten onder na diefstallen van tienduizenden bitcoins dat jaar. Bitcoinica had de deposito's van klanten bij Mt. Gox bewaard, dus werd de Nieuw-Zeelandse beurs de zoveelste schuldeiser in het Japanse faillissement. De vorderingen van de failliete boedel van Bitcoinica in de zaak Mt. Gox worden geschat op 3,29 miljard Japanse yen, of ongeveer 29 miljoen dollar.
Mt. Gox werd tussen 2011 en 2014 herhaaldelijk beroofd van bitcoins door onbekende dieven die ten minste 650.000 bitcoins hebben gestolen. Die zijn nu ongeveer 4 miljard dollar waard.
Op 7 februari 2014 zei Mt. Gox dat het "ongebruikelijke activiteit" had gedetecteerd op zijn bitcoin-portemonnees en stopte het de opnames. De prijs van bitcoins op Mt. Gox stortte in.
Later die maand stopte Mt. Gox alle handel en vroeg faillissementsbescherming aan bij de districtsrechtbank in Tokio. In eerste instantie zei de beurs dat bijna alle bitcoins in haar bezit - ongeveer 850.000 - verdwenen waren. Maar later vond het 202.185 bitcoins in opslag en op zijn systeem.
Mt. Gox-oprichter McCaleb zei dat hij in april 2014, vóór de door de rechtbank gelaste liquidatie, een overeenkomst tekende om zijn belang van 12 procent voor één bitcoin te verkopen aan Sunlot Holdings, een in Cyprus geregistreerd bedrijf. Sunlot probeerde op dat moment het grootste deel van Mt. Gox te kopen en het bedrijf nieuw leven in te blazen, maar het plan viel in duigen.
McCaleb zei dat hij de bitcoin nooit heeft ontvangen. "Het is mij onduidelijk of de verkoop daadwerkelijk is afgerond," zei McCaleb. "Het is in deze vreemde grijze zone."
Een woordvoerder van John Betts, die deel uitmaakte van de Sunlot investeringsgroep, weigerde commentaar te geven op de status van de verkoop.
Afgelopen zomer kondigden de Amerikaanse autoriteiten aan dat ze ten minste één persoon hadden gevonden die betrokken was bij de Mt. Gox-hacks.
In juli klaagde een U.S. grand jury de 37-jarige Rus Alexander Vinnik aan voor het beheren van een geldservicesbedrijf zonder vergunning, het witwassen van geld en andere misdaden. In de aanklacht beweert de overheid dat Vinnik fondsen van de Mt. Gox hacks heeft ontvangen en deze heeft witgewassen via online beurzen waaronder BTC-e, een beurs die hij beheerde, en Tradehill, een nu ter ziele gegane beurs in San Francisco. Hij zit nog steeds in de gevangenis in Griekenland en wil dat zijn zaak in Rusland wordt behandeld, niet in de Verenigde Staten.
Alexandros Lykourezos, een advocaat uit Athene die Vinnik vertegenwoordigt, zei dat zijn cliënt alle beschuldigingen van de hand wijst. "Hij zegt dat hij niets te maken heeft met het Mt. Gox incident," zei de advocaat.
MEERDERE FAILLISSEMENTEN
Mt. Gox vroeg aanvankelijk een vorm van faillissement aan die het mogelijk maakte de beurs te verkopen, en overwoog kortstondig aanbiedingen van potentiële kopers, waaronder Sunlot. Maar een deal kwam er nooit.
Op 24 april 2014 gelastte de districtsrechtbank van Tokio de liquidatie van Mt Gox. Kobayashi, een ervaren Japanse faillissementsadvocaat, werd aangesteld als curator.
Kobayashi diende een aanvraag in bij een Amerikaanse faillissementsrechtbank die ertoe leidde dat CoinLab's rechtszaak tegen Mt. Gox in 2013 werd opgeschort. Hij begon meerdere keren per jaar vergaderingen te houden om de schuldeisers in te lichten, en online verslagen te plaatsen over de voortgang van het faillissement in zowel het Japans als het Engels.
In zijn streven om de boedel van Mt. Gox te beschermen, creëerde Kobayashi faillissementen binnen faillissementen. Hij vroeg de districtsrechtbank van Tokio om Tibanne, het moederbedrijf van Mt. Gox, failliet te laten verklaren omdat hij er niet in was geslaagd Tibanne de schulden aan Mt. Gox te laten terugbetalen, volgens een verslag van de curator aan de schuldeisers. De curator heeft Karpeles ook persoonlijk failliet verklaard.
Verschillende curatoren werden aangesteld om deze zaken te behandelen. Kobayashi diende vorderingen in tegen zowel Tibanne als Karpeles.
Kobayashi zette een online systeem op voor het indienen van claims; 24.750 voormalige Mt. Gox-klanten vroegen uiteindelijk schadevergoeding. Hij taxeerde de bitcoinclaims op 483 dollar per digitale munt, de marktprijs op de dag voor het liquidatiebevel, en rekende die waarde om in Japanse yen.
"Degenen onder ons die hierdoor in de problemen zijn gekomen, zitten nu voorgoed vast aan die lage prijs", zei Gutman, de softwareontwikkelaar en crediteur van Mt. Gox.
Volgens Kobayashi's meest recente statusrapport over het Mt. Gox faillissement, gedateerd 27 september, heeft hij als curator 163,7 miljoen yen, of ongeveer $1,4 miljoen, aan vergoedingen ontvangen sinds zijn benoeming.
Kobayashi heeft onlangs ook een schikking getroffen met de Amerikaanse overheid. Hij recupereerde voor de boedel 2,6 miljoen dollar - de helft van het geld dat de Amerikaanse autoriteiten in 2013 van Mt. Gox in beslag namen omdat het zonder vergunning in de Verenigde Staten opereerde. De Verenigde Staten mochten de andere 2,6 miljoen dollar houden. Geen enkele schuldeiser heeft daarvan geprofiteerd.
Een van de claims die de curator moet evalueren is die van CoinLab, het Amerikaanse bitcoin-technologiebedrijf dat Mt. Gox en Tibanne in 2013 in de Verenigde Staten aanklaagde. Nu de rechtszaak in de ijskast is gezet, heeft CoinLab een claim van ongeveer 8,7 miljard yen, oftewel 75 miljoen dollar, ingediend in het faillissement van Mt. Gox, zo blijkt uit een gerechtelijke aanvraag in Japan. Het bedrijf heeft ook een claim ingediend in de faillissementszaak van Tibanne voor ongeveer 10,8 miljard Japanse yen, of $95 miljoen, volgens een persoon die bekend is met de zaak. De stukken over de Tibanne-zaak zijn niet openbaar, dus Reuters kon de basis voor deze claim niet bepalen.
In interviews gaven Karpeles en verschillende schuldeisers, waaronder Ver, Vessenes, CoinLab's voormalige chief executive, de schuld voor het tegenhouden van compensatie aan Mt. Gox's voormalige klanten. Uit documenten in de Mt. Gox zaak blijkt dat de curator de claims van CoinLab heeft afgewezen, maar het bedrijf heeft een verzoek ingediend voor een herbeoordeling, wat volgens Karpeles en sommige schuldeisers vertragingen heeft veroorzaakt. Volgens Japanse faillissementsadvocaten is het onwaarschijnlijk dat schuldeisers worden betaald totdat geschillen over grote vorderingen zijn beslecht.
Een woordvoerder van Vessenes, ex-CEO van CoinLab, zei dat hij geen commentaar kon geven op lopende rechtszaken.
SCHEUREN ONTSTAAN ONDER SCHULDEISERS
Nu de prijs van bitcoin in 2017 een hoge vlucht heeft genomen - hij is dit jaar meer dan verzevenvoudigd - hopen sommige klanten van Mt. Gox dat de curator hun vorderingen zal herwaarderen. Maar er zijn meningsverschillen ontstaan over de beste manier om hem daarvan te overtuigen.
Sommigen willen een commissie van schuldeisers vormen om meer invloed te krijgen. Dat betekent dat een meerderheid van de schuldeisers - meer dan 12.000 - het plan moet steunen, volgens de Japanse faillissementswet.
Japanse faillissementsadvocaten vertelden Reuters dat crediteurencomités zeldzaam zijn in insolventiezaken. De rechtbank zou de commissie ook moeten erkennen, zeiden ze.
Een van de schuldeisers die een commissie steunt, is Kolin Burges, een Britse softwareontwikkelaar en belegger in cryptocurrency die 311 bitcoins had bij Mt. Gox, ongeveer tweederde van zijn spaargeld. Hij zei dat hij inzag hoe moeilijk het is om zoveel schuldeisers te laten tekenen en om de rechtbank ervan te overtuigen dat de groep alle schuldeisers eerlijk vertegenwoordigt.
"Het zal een zware taak worden," zei hij.
Daniel Kelman, een Amerikaanse advocaat in Taiwan die 44,5 bitcoin - vandaag ongeveer $310.000 waard - had opgeslagen bij Mt. Gox, voorspelt nog meer geschillen. "Mensen gaan vechten over de waarde van claims," zei hij. "Zeker weten."
Er is ook de kwestie van het betalen van aandeelhouders van Mt. Gox en Tibanne, in plaats van schuldeisers.
Net als Karpeles, vertelde McCaleb, de oprichter van Mt. Gox, aan Reuters dat hij "geen geld wilde verdienen" aan het faillissement. McCaleb zei dat hij "zoveel mogelijk" van al het geld dat hij ontvangt aan de schuldeisers zou geven - minus eventuele juridische kosten of belastingen.
"De mensen die het meest getroffen zijn door het hele Mt. Gox fiasco verdienen het meer," zei hij. "Het lijkt een beetje dom dat Mark of ik het zouden krijgen."
Ondertussen blijven de Bitcoin-activa van Mt. Gox in waarde stijgen. In augustus splitste de onderliggende softwarecode van bitcoin, waardoor een kloon ontstond die "bitcoin cash" wordt genoemd. Naast de 202.185 bitcoins die het al had, bezit de Mt. Gox boedel nu een gelijk aantal bitcoin cash digitale munten. Die zijn nu ongeveer 200 miljoen dollar waard, terwijl de bitcoins ongeveer 1,4 miljard dollar waard zijn.
In zijn laatste statusrapport over Mt. Gox zei Kobayashi dat hij de activa "zo snel mogelijk" wilde verdelen, maar dat de timing en methode "nog niet zijn vastgesteld".
