Maar minister van Financiën Basil Rajapaksa concentreert zich op het helpen van de binnenlandse economie om de gevolgen van de COVID-19 pandemie van zich af te schudden, voordat hij hulp zoekt bij bijvoorbeeld het Internationaal Monetair Fonds (IMF), zei een naaste medewerker.

"We moeten geen haast hebben om hier en daar te rennen zonder de plaatselijke problemen op een rijtje te zetten," zei Milinda Rajapaksha, die nauw samenwerkt met de minister van Financiën en extra directeur-generaal is op het ministerie van Media.

Het zou vier tot vijf maanden kunnen duren om problemen zoals de plaatselijke toeleveringsketens op te lossen en de bedrijven weer op gang te brengen, wat samen met een opleving van het toerisme en de overmakingen - beide belangrijke deviezeninkomsten - zou helpen de economie te stabiliseren, aldus Rajapaksha.

"Je moet de buitenlandse schuldencrisis apart bekijken," zei hij tegen Reuters. "Dat is wat we gaan doen. Gaan we kijken naar een pakket zoals het IMF? Gaan we samenwerken met onze buren en medestanders voor meer swaps en leningen?"

De deviezenreserves van Sri Lanka zijn gedaald tot $2,36 miljard, volgens gegevens van de Centrale Bank van Sri Lanka (CBSL) die eerder deze week werden vrijgegeven.

In een nota van maandag zei Citi Research dat het vertrouwen in de externe terugbetalingspositie van de Sri Lankaanse regering zwak blijft en dat de deviezenreserves sneller afnemen dan verwacht.

Sri Lanka heeft staatsobligaties uitstaan voor een bedrag van $12,55 miljard, waarvan $1 miljard in juli vervalt, volgens het CBSL. Dit jaar moet de regering van het eiland een schuld van ongeveer $4 miljard terugbetalen.

"Wij blijven bij ons basisscenario dat de internationale obligaties tegen juli geherstructureerd zullen moeten worden," zei Citi Research.

Op woensdag zei het CBSL dat er momenteel geen behoefte was aan besprekingen over schuldherstructurering, omdat "de regering in staat zou zijn de afwikkeling van haar staatsschuld te verzekeren zonder enige onderbreking of wanbetaling."

"De regering en de CBSL zijn vastbesloten om alle komende schuldverplichtingen na te komen," zei de centrale bank in een verklaring.

"ZEER GEVAARLIJK NIVEAU

Het gebrek aan dollars verhindert nu al dat er goederen binnenkomen in het van invoer afhankelijke land van 22 miljoen mensen, dat maandelijks ongeveer 1,6 miljard dollar uitgeeft voor de invoer van brandstof, essentiële levensmiddelen en medicijnen.

In de belangrijkste haven van Sri Lanka, Colombo, staan duizenden containers met eerste levensbehoeften zoals rijst en suiker al wekenlang vast omdat de importeurs geen deviezen kunnen bemachtigen.

In de straten van Colombo stijgen de prijzen van alles, van melkpoeder en brandstof tot auto-onderdelen en mobiele telefoons.

De algemene inflatie is gestegen tot 14,2%, de hoogste in meer dan tien jaar, waarbij de voedselinflatie in januari 25% bereikte, volgens gegevens van de regering.

Sri Lanka heeft nog bruikbare deviezenreserves van ongeveer 800 miljoen dollar, die binnen enkele weken uitgeput kunnen zijn, aldus Murtaza Jafferjee, algemeen directeur van effectenmakelaar JB Securities.

"Het bedrag van de reserves is in feite aanzienlijk gedaald tot een zeer, zeer gevaarlijk niveau," zei hij.

Om het tekort op te vangen, heeft de regering van Sri Lanka hulp gezocht bij India met een kredietlijn van $1 miljard. Zij is ook in gesprek met Pakistan en Australië voor twee kredietlijnen van elk 200 miljoen dollar voor de invoer van rijst, cement, granen en geneesmiddelen.

In januari heeft president Gotabaya Rajapaksa China om schuldverlichting gevraagd en om hulp om de invoer te betalen. Sri Lanka importeert elk jaar voor ongeveer 3,5 miljard dollar aan goederen uit China.

POLITIEKE TOEKOMST

De regering, die geleid wordt door de invloedrijke familie Rajapaksa, staat voor de keuze tussen onmiddellijk stappen ondernemen om haar schuld te herstructureren of blijven schrapen terwijl de gewone Srilankanen erdoor getroffen worden, zei Nishan de Mel, uitvoerend directeur van de denktank Verit Research.

"Het is dus echt een kwestie van hoeveel pijn de samenleving kan verdragen en hoeveel pijn de regering bereid is toe te brengen voordat zij het pad verandert," zei hij. "Het is geen pad dat duurzaam lijkt te zijn."

Het IMF zei donderdag dat de Sri Lankaanse regering geen besprekingen voor financiële steun was begonnen.

"Natuurlijk staan we klaar om opties te bespreken als daarom wordt gevraagd en we blijven de economische en beleidsontwikkelingen op de voet volgen," zei IMF-woordvoerder Gerry Rice in een online briefing.

Voor minister van Financiën en veteraan-wetgever Rajapaksa zal de beslissing om naar het IMF of een andere externe instantie te gaan ook afhangen van politieke overwegingen, zei zijn adjudant Rajapaksha.

De machtige politicus is de jongere broer van de president en van premier Mahinda Rajapaksa, en nam de portefeuille financiën over in juli 2021, toen de economische crisis op stoom kwam.

"Zijn politieke toekomst staat op het spel," zei Rajapaksha, verwijzend naar de minister van Financiën. "En de toekomst van zijn politieke partij staat op het spel."