Ongeveer een dozijn medewerkers van Starbucks hielden zondagmiddag een picknick buiten de New Yorkse vestiging Astor Place in Lower Manhattan, vlak bij de route van de Pride-parade van de stad, waarbij ze scandeerden: "New York is een vakbondsstad! In staking! Sluiten!"

Vakbondsleden deelden flyers uit en spraken met voorbijgangers over de actie, terwijl verschillende klanten ervoor kozen om niet naar binnen te gaan ter ondersteuning van de staking.

Met Pride-marsen aan de gang in New York City, San Francisco, Chicago en Starbucks' thuisstad Seattle, zeiden sommige barista's en andere werknemers van de koffieketen dat ze boos waren over het geschil.

Een woordvoerder zei zondag dat "wij de LGBTQIA2+ gemeenschap onvoorwaardelijk steunen. Het zou onjuist zijn om te melden dat Starbucks-winkels versieringen verbieden, aangezien het bedrijfsbeleid op dit gebied niet is gewijzigd."

"We blijven ons grote zorgen maken over valse informatie die wordt verspreid over onze inclusieve winkelomgevingen, onze bedrijfscultuur en de voordelen die we onze partners bieden," aldus de woordvoerder.

Hoewel het conflict nu de aandacht trekt, begon het een jaar geleden te broeien, toen de vakbond Workers United zei dat het bedrijf vakbondsmedewerkers - van wie velen zeggen dat ze homo of trans zijn - bedreigde met minder uren, waardoor ze niet meer in aanmerking zouden komen voor een ziektekostenverzekering, die geslachtsveranderende operaties en andere bevestigende procedures dekt.

Starbucks heeft ontkend dat het de dekking heeft gewijzigd en noemde de beschuldigingen "valse beweringen" in een brief van 14 juni aan de voorzitter van Workers United International, Lynne Fox, die door Reuters is gezien.

De ziektekostenverzekering van het bedrijf dekt geslachtsbevestigende chirurgie sinds 2012. In 2018 begon de verzekering ook behandelingen te dekken die andere verzekeringen als "cosmetisch" beschouwen, waaronder borstvergrotingen, haartransplantaties en gezichtsverrouwelijking.

De koffieketen ontkende ook dat het Pride-decoraties had verboden en noemde de beschuldiging "schaamteloze angstzaaierij" door de vakbond, aldus de brief.

Starbucks heeft decennia lang haar reputatie opgebouwd als progressief bedrijf dat LGBTQ+ werknemers en klanten ondersteunt. In 1988 begon het bedrijf met het aanbieden van moeilijk te vinden extraatjes zoals een ziektekostenverzekering voor partners van hetzelfde geslacht. Later mengde het zich in de juridische strijd bij het Amerikaanse Hooggerechtshof om de gelijkheid van het huwelijk te steunen.

"Toen we besloten om een vakbond op te richten, hadden ze zoiets van, we hebben genoeg van dit progressieve gedoe," zei Jackie Zhou, 21, een supervisor in een New York City Starbucks op Astor Place, waar werknemers zondag staakten.

Maggie McKeon, die op weg was naar de Starbucks op Astor Place, draaide zich om nadat ze over de staking hoorde.

"Als mensen hierdoor getroffen worden, dan sta ik achter hen," niet achter het bedrijf, zei McKeon.

Sinds eind 2022 voert Starbucks onderhandelingsgesprekken met een aantal van de meer dan 300 vestigingen van het bedrijf in de VS die bij een vakbond zijn aangesloten.

Voorstanders van een vakbond hebben Starbucks onder andere gevraagd om sterkere bescherming tegen discriminatie.

Tot nu toe heeft geen van de onlangs bij een vakbond aangesloten cafés een overeenkomst gesloten met het bedrijf voor een arbeidscontract.

VERANDERING VAN TOON

In 2020 tekende toenmalig Starbucks-medewerker Arthur Pratt een versie van het sirenelogo van de keten met vloeiend regenbooghaar om Pride te vieren. Het bedrijf deelde de afbeelding landelijk en plaatste deze zelfs op Instagram, vertelde Pratt aan de Seattle Gay News.

Maar in november werd Pratt, een trans-man, ontslagen in wat volgens de vakbond vergelding was voor zijn steun aan de organisatiecampagne op zijn locatie in Portland, Oregon.

Dit jaar maakte hij in de aanloop naar de Pride-maand een nieuwe poster waarop hij het bedrijf uitscheldt: "Je kunt niet zeggen dat je pro-queer bent en tegelijkertijd anti-vakbond zijn!".

Toch gaf de Human Rights Campaign, die bedrijven beoordeelt op hoe eerlijk hun beleid en arbeidsvoorwaarden zijn voor LGBTQ+ werknemers, Starbucks een perfecte score voor 2022, samen met meer dan 800 andere bedrijven.

HRC heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Maar toen de organisatie van de vakbond vorig jaar in een stroomversnelling raakte, zeiden meer werknemers dat hun roosters onregelmatig werden en dat hun tijd vaak werd teruggebracht tot onder de 20 uur per week die ze nodig hadden om in aanmerking te komen voor een ziektekostenverzekering.

De beschuldiging van de vakbond is een van de honderden klachten die ze heeft ingediend bij de National Labor Relations Board.

Sam Cornetta, een barista bij Starbucks in Farmingville, New York, die zich zondag bij de stakende collega's op Astor Place aansloot, zei dat het bedrijf LGBTQ+ werknemers van zich vervreemdde.

"Ze hebben hun claim om een progressief, inclusief bedrijf te zijn gebruikt om dat soort mensen aan te trekken," zei Cornetta (23). "Er is een performatief aspect."