"Dit gewas is onze hoop," zei de 58-jarige boerin in de centrale provincie Chai Nat in Thailand, terwijl ze naar haar groene padiezaailingen wees die slechts een paar centimeter hoog waren. Sripai, die zich probeert te ontworstelen aan een schuld van meer dan 200.000 Thaise baht ($5.600), wordt gemotiveerd door de wereldwijde stijging van de rijstprijzen, die hun hoogste niveau in ongeveer 15 jaar hebben bereikt nadat India, 's werelds grootste transporteur van het waterintensieve graan, de export aan banden heeft gelegd. Boeren in het agrarisch hartgebied dat van Thailand de op één na grootste rijstexporteur ter wereld maakt, zouden moeten profiteren.
In plaats daarvan daalde de hoeveelheid land waarop rijst verbouwd wordt in Thailand in augustus met 14,5 procent ten opzichte van dezelfde maand vorig jaar, volgens niet eerder gerapporteerde schattingen van de overheid. Dit cijfer is sinds 2020 elk jaar gedaald. Het eeuwenoude rijstteeltsysteem van Thailand staat onder zware druk door klimaatverandering, onhoudbare landbouwschulden en een gebrek aan innovatie, volgens interviews met twee experts en een overzicht van overheidsgegevens.
Deze druk op de sector, voor het eerst in detail gerapporteerd door Reuters, zet de met schulden beladen Thaise boeren onder druk, ondanks tientallen miljarden dollars aan subsidies in de afgelopen tien jaar.
De subsidies werden gegeven in plaats van de uitgaven voor landbouwonderzoek te verhogen, waardoor de productiviteit onder druk kwam te staan, aldus de experts. Volgens gegevens van de overheid zijn veel boerenfamilies financieel bezwaard nadat ze hebben geleend om hun gewassen te financieren, met schulden die nu generaties overspannen.
Een daling van het landbouwareaal zou de rijstproductie van Thailand kunnen doen afnemen, waardoor de toch al hoge voedselinflatie na de droogte in andere belangrijke rijstproducerende landen nog verder zou toenemen en miljarden consumenten zouden worden getroffen voor wie het graan een hoofdvoedsel is, zei landbouwdeskundige Somporn Isvilanonda.
Volgens Krungsri Research exporteerde Thailand in 2022 7,7 miljoen ton volwitte rijst naar landen in het Midden-Oosten, Azië en Afrika.
"Het bebouwde areaal is afgenomen door een gebrek aan regenval en geïrrigeerd water," zei Somporn, een senior fellow bij het aan de staat gelieerde Knowledge Network Institute of Thailand (KNIT).
Het watertekort zal waarschijnlijk verergeren tot 2024 als het droge weersfenomeen El Nino sterker wordt, volgens de prognoses van de overheid.
Voor miljoenen boeren staat niet alleen hun huidige oogst op het spel, maar ook een kleine kans om te ontsnappen aan een leven verpletterd door schulden. Een goede oogst kan prijzen opleveren die tot het dubbele of drievoudige kunnen oplopen van de meeste jaren, aldus Sripai.
"Nu droom ik," zei ze, "omdat India gestopt is met exporteren."
De rijstafdeling van de Thaise regering heeft niet gereageerd op vragen van Reuters. Rijst staat centraal in Thailand. Iets minder dan de helft van de landbouwgrond is bestemd voor de rijstteelt, waarbij volgens Krungsri meer dan vijf miljoen huishoudens betrokken zijn.
Opeenvolgende regeringen hebben de afgelopen tien jaar 1,2 biljoen Thaise baht ($33,85 miljard) uitgegeven aan prijs- en inkomensinterventies voor rijstboeren, schat Somporn.
"Maar de regering heeft niet genoeg gedaan ... om de productiviteit te verbeteren," zei hij. Hoewel de prijzen nu hoog zijn, "kunnen boeren de kans niet grijpen om rijst te produceren," zei Somporn, eraan toevoegend dat hij verwacht dat de productie de komende twee groeiseizoenen met ongeveer 30% zal dalen door het watertekort.
SCHULDEN EN DROOGTE
Op een broeierige augustusochtend protesteerden tientallen boeren en landeigenaren bij een landbouwbank van de staat in Chai Nat, waar ze 's nachts hadden gewacht op een ontmoeting met ambtenaren.
Danai Saengthabthim, 60 jaar, was een van de deelnemers aan de urenlange bijeenkomst, waar hij de ambtenaren ervan wilde overtuigen geen beslag te leggen op zijn land omdat hij de schulden die in twee generaties zijn aangegroeid niet had terugbetaald.
De Bank voor Landbouw en Landbouwcoöperaties zei dat het geen beleid heeft om land in beslag te nemen van boeren die onbedoeld in gebreke blijven.
Hij hoopt nu op hulp van de nieuwe coalitieregering van Thailand. "De schuld is in de loop der tijd alleen maar groter geworden," zei hij.
Nog voordat de nieuwe regering aantrad, reisden Sripai en andere boeren uit de regio herhaaldelijk naar de hoofdstad Bangkok om te lobbyen bij het ministerie van Landbouw.
"Alle boeren in onze groep hebben schulden," zei Sripai, die een rente van 6,875% op haar lening betaalt. "We kregen de schuld toen we te maken kregen met droogte, overstromingen en plagen." Thailand heeft een van de hoogste schuldenniveaus van huishoudens in Azië. In 2021 had 66,7% van alle landbouwhuishoudens schulden, grotendeels als gevolg van landbouwgerelateerde activiteiten, volgens gegevens van de overheid. Premier Srettha Thavisin zei vorige week in zijn eerste beleidsverklaring voor het parlement dat de regering zal proberen om de landbouwinkomens te verbeteren.
"Er komt een consolidatie van waterbeheer, innovaties ... om de opbrengsten te verhogen en het vinden van nieuwe markten voor landbouwproducten," zei hij, eraan toevoegend dat er ook een moratorium op sommige landbouwleningen zou komen. "Extreme weerpatronen veroorzaakt door het El Nino fenomeen creëren risico's voor boeren." Er is dit jaar 18% minder regen gevallen dan normaal en de belangrijkste reservoirs zijn slechts voor ongeveer 54% van de totale capaciteit gevuld, volgens het Office of the National Water Resources.
Klimaatverandering zal de situatie waarschijnlijk verergeren, waarbij experts een daling van de gemiddelde rijstopbrengst en grotere schommelingen in de productie verwachten.
GEVANGEN IN ONS SUCCES
De basis voor de rijstsector in Thailand werd gelegd aan het einde van de 19e eeuw tijdens het bewind van koning Chulalongkorn, die vrijhandel en landbouw- en landhervormingen stimuleerde, zei Nipon Poapongsakorn, een landbouwexpert bij het Thailand Development Research Institute.
Decennialange investeringen in onderzoek en infrastructuur stelden boeren in staat om vanaf de jaren 1960 over te schakelen op hoogproductieve variëteiten, waarmee Thailand zijn toenmalige positie als grootste rijstexporteur ter wereld verstevigde, aldus Somporn van het KNIT.
"Als je variëteiten met een hoge opbrengst verbouwt, moet je ze in geïrrigeerde gebieden verbouwen," zei hij. Thaise regeringen hielden zich grotendeels afzijdig van marktinterventies totdat voormalig premier Yingluck Shinawatra in 2011 een regeling invoerde waarbij rijstboeren boven de marktprijs betaald kregen voor hun oogst, zeiden beide experts.
Die maatregel was het begin van een decennium van aalmoezen die de productiviteit in de Thaise rijstsector belemmerden, waardoor de gemiddelde opbrengst per rai (0,4 hectare) lager was dan in Bangladesh en Nepal, aldus Nipon. Yingluck werd bij verstek veroordeeld tot een gevangenisstraf wegens nalatigheid voor haar rol in de regeling die de staat miljarden dollars heeft gekost. Ze heeft eerder overtredingen ontkend en reageerde niet op een verzoek om commentaar via een vertegenwoordiger.
Volgens gegevens van Nipon produceerden Thaise boeren in 2018 485 kg rijst per rai, vergeleken met respectievelijk 752 kg en 560 kg in Bangladesh en Nepal.
"We zijn verstrikt geraakt in ons succes," zei hij, wijzend op een daling van de investeringen in rijstonderzoek van 300 miljoen baht tien jaar geleden naar de 120 miljoen baht die voor dit jaar is toegewezen. "Onze rijstvariëteit is erg oud, onze opbrengst is erg laag."
Boeren kunnen alleen legaal door de overheid goedgekeurde variëteiten verbouwen en zouden problemen kunnen krijgen met het vinden van kopers als ze varianten van elders zouden verbouwen, die misschien niet geschikt zijn voor de teelt in Thailand, zei Somporn.
In de afgelopen jaren hebben landen als India en Vietnam fors geïnvesteerd in onderzoek, waardoor ze Thailand voorbij zijn gestreefd in termen van productiviteit en aantrekkingskracht op de exportmarkt, aldus de experts.
Het gemiddelde inkomen van de Thaise boer is gedaald. In het afgelopen decennium hadden rijsttelers volgens overheidsgegevens in slechts drie jaar een positief nettorendement op hun eerste oogst.
In de jaren sinds Sripai haar familie naar de rijstvelden volgde, zijn de uitdagingen verveelvoudigd, maar de huidige prijzen bieden een zeldzame kans.
"We hopen dat we onze schulden kunnen aflossen," zei Sripai, zittend voor het gammele houten gebouw waar ze woont. "We duimen voor elkaar."
($1 = 35,4500 baht)
