Paraguay zal op 30 april zijn volgende president kiezen tussen een kandidaat van de regeringspartij die belooft de decennialange diplomatieke betrekkingen met Taiwan te verlengen, en een rivaal van de oppositie die de banden met China wil aanhalen om de landbouweconomie van het door land ingesloten land te stimuleren.
De druk binnen het Zuid-Amerikaanse land is toegenomen, vooral van de machtige landbouwlobby, om de banden met China om te gooien en de lucratieve markten van het Aziatische land open te stellen voor de belangrijkste exportproducten van Paraguay, sojabonen en rundvlees.
"Wij zijn een voedselproducerende natie die niet verkoopt aan de grootste voedselkoper ter wereld," vertelde Pedro Galli, het hoofd van de Paraguayaanse Landelijke Vereniging (ARP), aan Reuters. Zijn organisatie vertegenwoordigt ongeveer 3.000 lokale boeren.
Als Paraguay China zou erkennen, zou dat een klap zijn voor Taiwan, dat een zware strijd moet leveren tegen de economische macht van Peking om zijn resterende 13 bondgenoten wereldwijd te behouden, en een nieuw teken van de groeiende invloed van China in een gebied dat Washington lang als zijn achtertuin heeft beschouwd.
Galli noemde de erkenning van China door andere landen in de regio, waaronder in de afgelopen jaren Panama, de Dominicaanse Republiek, El Salvador en Nicaragua. Honduras was de laatste die in maart van kant wisselde.
"We bekijken het feest vanaf het balkon," zei Galli, verwijzend naar het verlies dat de landbouwsector voelt in termen van export. "Alleen wij en de Guatemalteken blijven over."
Oppositiekandidaat Efrain Alegre, die een centrumlinkse coalitie vertegenwoordigt, zei in januari en opnieuw in april tegen Reuters dat hij, als hij tot president zou worden verkozen, de betrekkingen met China, 's werelds grootste importeur van rundvlees en sojabonen, zou bevorderen.
"We gaan waar het uitkomt, anders zou het een verraad van het land zijn," zei Alegre tegen Reuters in het interview van 17 april. "Hoe kan ik een relatie weigeren die gunstig is voor alle Paraguayanen, een volk dat ontwikkeling nodig heeft, investeringen nodig heeft, industrie nodig heeft?"
De regerende conservatieve kandidaat van de Coloradopartij, Santiago Peña, heeft gezworen bij Taiwan te blijven. Een partijoverschrijdende delegatie heeft het eiland in februari bezocht, in een poging om de Taiwanese nervositeit te kalmeren.
Taipei, dat beweert dat het zijn bondgenoten economische steun biedt, zei vorige week dat het "verbijsterd" was over het standpunt van de oppositie in Paraguay en dat het zijn uiterste best zou doen om zijn diplomatieke banden met het land te handhaven.
China heeft lang betoogd dat het democratisch geregeerde Taiwan deel uitmaakt van zijn eigen grondgebied en geen recht heeft op betrekkingen tussen staten, een standpunt dat Taipei ten stelligste verwerpt. China eist dat de landen waarmee het banden heeft, zijn standpunt erkennen.
'WANNEER, NIET ALS'
In diplomatieke kringen in Asunción heerst het gevoel dat een overstap onvermijdelijk is, ongeacht de verkiezingsuitslag.
"Voor Paraguay is het een kwestie van wanneer, niet of," zei een hoge Europese diplomaat tegen Reuters, en voegde eraan toe dat gezien de druk van het plaatselijke bedrijfsleven en de kwetsbare wereldeconomie, Paraguay "binnen de komende twee jaar" zou kunnen overstappen.
Zelfs als de regerende partij Colorado de verkiezingen zou winnen, zullen haar leiders wellicht niet dezelfde trouwe steun voor Taiwan hebben als de zittende president Mario Abdo, wiens vader meer dan zes decennia geleden als politiek medewerker de betrekkingen met Taiwan hielp smeden.
"Wij zijn broederlijke volkeren en we hebben samen een lotsbestemming", zei Abdo tijdens zijn bezoek in februari.
"De huidige president Abdo had een sterke persoonlijke betrokkenheid bij Taiwan die teruggaat tot zijn vader," zei Evan Ellis, die gespecialiseerd is in de betrekkingen tussen China en Latijns-Amerika aan het U.S. Army War College Institute.
"Het is niet duidelijk of diezelfde persoonlijke band er ook is met degene die het stokje overneemt."
Opiniepeilingen in april liepen sterk uiteen, waarbij Atlas de pro-China Alegre nipt voorbleef op Peña en Grau & Associated een voorsprong van 16 punten voor Peña voorspelde.
De Paraguayaanse veeboer Fernando Serrati, die maïs, sojabonen en vee teelt, zei dat het land "gevangen" zat in een diplomatiek conflict dat producenten en export schaadde, terwijl het door de gesloten deur naar China vaak een prijspremie verloor.
Een ernstige droogte die de regionale landbouwproductie heeft aangetast, slechtere economische vooruitzichten wereldwijd en de oorlog in Oekraïne die de uitvoer van rundvlees naar het gesanctioneerde Rusland heeft beïnvloed, hebben het lokale sentiment nog verder ondermijnd, waardoor meer Paraguayanen voorstander zijn van nieuwe banden met China.
"We moeten de werkelijke belangen van ons land in overweging nemen en ons openstellen voor de wereld," zei Serrati.
