In een topsy-turvy wedstrijd in het Manolo Santana Stadion doorstond Alcaraz een enkelblessure om een statement prestatie te leveren en de eerste Spanjaard te worden die Nadal verslaat sinds Fernando Verdasco op de Australian Open van 2016.

"Het betekent heel veel voor me. Al het harde werk dat ik er elke dag in heb gestoken heeft zijn vruchten afgeworpen. Om Rafa - de beste speler in de geschiedenis op gravel - te verslaan, betekent heel veel," zei Alcaraz.

Alcaraz verloor een jaar geleden op zijn 18e verjaardag in Madrid in straight sets van Nadal, en won slechts drie games als 120e gerangschikte wildcard.

De twee ontmoetten elkaar weer in maart in de halve finales van Indian Wells, waar de oudere Spanjaard in drie sets won, maar niet voordat Alcaraz zijn enorme potentieel onderstreepte. Een dag nadat hij 19 was geworden, nam hij eindelijk wraak op zijn 35-jarige landgenoot.

Alcaraz domineerde in de openingsset en dicteerde de punten, maar verzwikte in de tweede set zijn enkel toen hij probeerde een game-winnende forehand te pakken.

Nadal profiteerde van de struikeling om langs de jongere Spanjaard te komen, nadat het spel kort onderbroken was toen een toeschouwer onwel was geworden.

Nadal leek het momentum mee te nemen naar de beslissende set, maar Alcaraz hervond zijn vorm en hield zijn zenuwen in bedwang om de uitdaging van de 21-voudig Grand Slam kampioen af te slaan.

"De val in de tweede set heeft me erg getroffen," voegde Alcaraz eraan toe. "Toen ik de tweede (set) verloor, ging ik naar de badkamer en dacht ik dat ik in staat was terug te komen om mijn best te doen en alles te proberen.

"Ik wilde vechten tot de laatste bal en dat was de sleutel."

Alcaraz zal het voor een plaats in de finale opnemen tegen Djokovic, die eerder met 6-3 6-4 langs Hubert Hurkacz glipte, en grapte dat hij zich tot de Argentijn David Nalbandian zou wenden voor advies over hoe hij de Serviër zou kunnen omverwerpen.

Op het toernooi van 2007 overwon een ongeplaatste Nalbandian overweldigende kansen en bereikte de zeldzame prestatie om de Grote Drie van Nadal, Djokovic en Roger Federer te verslaan in respectievelijk de kwartfinales, halve finales en finale.

"Ik zal Nalbandian sms'en over hoe hij het gedaan heeft," zei Alcaraz. "Ik concentreer me op morgen... Ik zal vechten en laten we zien wat er gebeurt."

DJOKOVIC GAAT DOOR

Djokovic, die in de Spaanse hoofdstad naar zijn vierde titel streefde, leek tegen Hurkacz veel meer op zijn gebruikelijke zelf, terwijl hij bleef werken aan zijn weg terug naar topvorm in de aanloop naar de French Open, die later deze maand begint.

De 34-jarige Djokovic kreeg een walkover naar de kwartfinales toen tegenstander Andy Murray zich wegens ziekte terugtrok en de als eerste geplaatste Serviër begon meteen aan zijn partij tegen Hurkacz.

Djokovic zegevierde na een uur en 20 minuten en liet 16 winners noteren, terwijl hij geen enkel breakpoint van Hurkacz tegenkwam, en breidde zijn perfecte record tegen de Pool uit tot 4-0.

De Griek, vierde geplaatste Stefanos Tsitsipas, versloeg de zesde geplaatste Andrej Roebljov met 6-3 2-6 6-4 en plaatste zich zo voor de halve finales, waarin hij het zal opnemen tegen titelverdediger Alexander Zverev of Felix Auger-Aliassime.

"Het was niet gemakkelijk tegen hem te spelen, het was moeilijk te voorspellen wat er nu van hem komt," zei Tsitsipas, die vorige maand de Monte Carlo Masters won.

De overwinning was ook Tsitsipas' 27e van het seizoen -- meer dan enige andere speler op de ATP Tour -- en hij verbeterde zijn record op het gravel in 2022 tot 10-1.