De opwarming van de aarde heeft de Argentijnse maïsboeren een gevaarlijke nieuwe vijand bezorgd: een geel insect van slechts vier millimeter lang dat goed gedijt bij warmere temperaturen en de oogst van het gewas bedreigt. Maak kennis met de bladsprinkhaan.

Het nummer 3 maïsexporterende land ter wereld heeft miljoenen tonnen van zijn oogstverwachtingen voor de huidige oogst geschrapt vanwege een zeldzame plaag van het insect dat een stuntziekte bij zich kan dragen die de kolven en pitten van de plant beschadigt.

Boeren vrezen dat dergelijke plagen regelmatiger zouden kunnen worden, met minder vorst in de afgelopen jaren om de verspreiding van het insect tegen te gaan en voorspellingen voor een warme winter in het vooruitzicht, zo lieten boeren, weerdeskundigen en door Reuters geanalyseerde gegevens zien.

Sommige boeren hebben al gezegd dat ze volgend seizoen minder maïs zullen zaaien ten gunste van andere gewassen zoals soja, het belangrijkste geldgewas van het Zuid-Amerikaanse land, dat niet door de insecten wordt aangetast.

"Velen zullen hun hectare maïs tot nul reduceren," zei Anibal Cordoba, een producent in de noordelijke provincie Chaco, en hij voegde eraan toe dat het deze winter hard moet vriezen, anders zullen de bladluizen volgend seizoen weer exploderen.

"Normaal gesproken vond je bladsprinkhanen in de knop van de planten als je keek. Maar dit jaar ga je naar het veld en vind je wolken sprinkhanen. Het is gewoon gek."

Landbouw- en klimaatdeskundigen brachten de ongewone uitbraak in verband met de stijgende wereldwijde en lokale temperaturen.

"Het aantal dagen met vorst wordt minder frequent doordat de temperaturen wereldwijd stijgen," zei klimaatveranderingsspecialist Matilde Rusticucci van de Universiteit van Buenos Aires, die eraan toevoegde dat de minimumtemperaturen in het land "gestaag waren gestegen".

"Het jaar 2023 werd uitgeroepen tot het warmste jaar in de geschiedenis," zei Rusticucci. Dit hielp de bladsprinkhanen om zich ver buiten de warmere noordelijke gebieden te verspreiden, waar ze normaal goed gedijen en waar boeren zich hebben aangepast. Ongeveer 10 miljoen ton van de Argentijnse maïsproductie is al verloren gegaan, en analisten zeggen dat de productie nog verder zou kunnen dalen.

"We zouden het moeten hebben over een Argentijnse productie van meer dan 60 miljoen ton maïs en door dit insect hebben we het over 50,5 (miljoen ton)," zegt Cristian Russo, hoofd landbouwschattingen bij de graanbeurs van Rosario (BCR).

"We vermoeden allemaal dat het nog veel erger kan worden dan wat we nu zien," voegde hij eraan toe. "Het is een grote klap voor maïs."

Volgens Russo is het aantal bladluizen in het noorden van Argentinië 10 keer hoger dan normaal, terwijl het insect bijna 1500 kilometer ten zuiden van de traditionele gebieden is aangetroffen, waar het voorheen te koud was.

De Argentijnse overheid, die niet reageerde op een verzoek om commentaar op dit verhaal, heeft geprobeerd om sneller vergunningen te krijgen voor bestrijdingsmiddelen tegen bladsprinkhanen en is onlangs bijeengekomen met landbouworganisaties om te coördineren hoe de schade door bladsprinkhanen beperkt kan worden.

DIT IS EEN ECHT, ECHT PROBLEEM

In delen van Argentinië is de vorst in de afgelopen winters toegenomen, maar in sommige belangrijke landbouwgebieden is de vorst aanzienlijk gedaald. Op nationaal niveau zijn de minimumtemperaturen de afgelopen decennia gestegen en de koude nachten gedaald.

Een studie door wetenschappers van Argentijnse universiteiten en staatsinstituten toonde aan dat van 1963 tot 2013 het gemiddelde aantal koude nachten daalde van 15 dagen per jaar tot ongeveer acht.

Minder koude nachten helpen de bladsprinkhanen, die geen temperaturen onder de 4 graden Celsius kunnen verdragen, aldus Fernando Flores, entomoloog aan het Nationaal Instituut voor Landbouwtechnologie (INTA).

"Een van de belangrijkste oorzaken van de grote toename van het aantal (insecten) was de afname van het aantal vorstperiodes in het land tijdens de vorige winter," zei Flores.

In het westen van de centrale provincie Cordoba, de belangrijkste maïsregio van Argentinië, heeft de provinciale graanbeurs de verliezen aan maïs door bladluizen geschat op $1,13 miljard. Gegevens van het Cordoba-observatorium laten zien dat de vorst over tientallen jaren gestaag afneemt.

"Wat laat werd geplant, tegen het einde van december, begin januari, was waar de grootste schade werd gezien," zei Ramón Garcia, een boer uit de Cordobaanse landbouwstad Marcos Juarez. "Er was een aanzienlijke daling van de opbrengst."

De vooruitzichten zijn slecht. Rusticucci zei dat januari, februari en maart 2024 al records hebben gevestigd voor de wereldwijde maximumtemperaturen.

Michael Cordonnier, landbouwkundige in Illinois bij adviesbureau Soybean and Corn Advisor Inc, zei dat wat er met de maïs in Argentinië was gebeurd "zeer ongebruikelijk" was en dat het tijd zou kosten voor de boeren daar om zich aan te passen, zoals boeren in warmere gebieden waar maïs wordt verbouwd, zoals Brazilië, zich in de loop der jaren hebben aangepast.

"Dit is een echt, echt probleem. In de toekomst zullen ze dit een paar jaar later kunnen oplossen door hybriden te krijgen die toleranter zijn voor maïsstuntziekte en door meer insecticiden voor dit specifieke probleem te registreren," zei hij.

"Maar op dit moment is het gewoon verschrikkelijk."