Topmanagers van krant bedekten onwettig gedrag, zegt de advocaat van Prins Harry

Hooggeplaatste leidinggevenden van Mirror Group Newspapers hebben toestemming gegeven voor wijdverspreide illegale activiteiten bij hun roddelbladen, waaronder het op de korrel nemen van een Britse koninklijke, aldus de advocaat van Prins Harry en anderen die de uitgever aanklagen op donderdag.

Harry, de jongere zoon van koning Charles, en meer dan 100 anderen, waaronder beroemdheden en prominenten, klagen de uitgever van de Daily Mirror, Sunday Mirror en Sunday People aan.

Ze beweren dat de kranten tussen 1991 en 2011 toegang hebben gekregen tot privé-informatie door middel van phone-hacking, misleiding en andere illegale middelen.

MGN, nu eigendom van Reach, vecht de beschuldigingen aan met het argument dat sommige claims te laat zijn ingediend en verwerpt de meeste andere claims. Het bedrijf ontkent dat hooggeplaatste personen kennis hadden van onwettige handelingen.

Op de tweede dag van de rechtszaak in het High Court in Londen zei David Sherborne, de advocaat die de eisers vertegenwoordigt, dat kennis van en betrokkenheid bij onwettige handelingen tot in de top van het bedrijf reikte.

"Op alle niveaus hield de organisatie van de gedaagde onwettige activiteiten verborgen omdat ze zich er terdege van bewust was hoe schadelijk deze waren," zei hij.

Eén van de onrechtmatige doelwitten was Prins Michael van Kent, de neef van wijlen Koningin Elizabeth, zei Sherborne, die zei dat de Daily Mirror in januari 1999 een verhaal had gepubliceerd waarin werd beweerd dat hij financiële problemen had, met een grote ongeoorloofde debetstand en een schuld van 2,5 miljoen pond bij zijn bank.

Sherborne vertelde de rechtbank dat deze informatie illegaal verkregen was door privédetectives die toegang hadden tot de bankgegevens van de prins, waarbij ze gedocumenteerde gesprekken tussen hen en een van de betrokken journalisten en daaropvolgende facturen aanhaalde.

Toen de advocaten van de prins klaagden dat het verhaal onjuist was en illegaal verkregen, antwoordde de toenmalige redacteur van de Mirror, Piers Morgan, in een brief dat de suggestie een "slecht en nauwelijks verhuld dreigement was dat ik niet zal vereren met commentaar" en dat de informatie afkomstig was van een "onberispelijke bron".

Sherborne zei dat de advocaten van de prins opnieuw hadden geschreven en hadden gezegd dat er, voordat het artikel was gepubliceerd, twee "nep" telefoontjes naar zijn bank waren gepleegd om zijn bankrekeningnummer te bevestigen. MGN schikte later in de claim en bood zijn verontschuldigingen aan.

Het was "ondenkbaar dat de juridische afdeling en de heer Morgan niet op de hoogte waren van de bron van dit verhaal", aldus Sherborne.

Morgan, nu een vooraanstaand mediafiguur, heeft altijd elke betrokkenheid bij of kennis van phone-hacking of andere illegale activiteiten ontkend.

"Er is geen bewijs dat ik hier iets van af wist," vertelde hij de BBC in een interview voorafgaand aan het proces.

Aan het begin van de rechtszaak op woensdag bleek uit rechtbankdocumenten dat MGN zich bij Prins Harry had verontschuldigd voor het onrechtmatig zoeken naar informatie over hem en dat hij recht had op compensatie.

Harry, die niet in de rechtszaal aanwezig is, zal begin juni persoonlijk getuigen tijdens de zeven weken durende rechtszaak, volgens lokale media de eerste Britse vorst die dat doet sinds de 19e eeuw.

De zaak tegen de Mirror is slechts één van de vier zaken die de prins, de hertog van Sussex, momenteel aanspant tegen kranten. Hij zei dat het zijn plicht was om de "criminaliteit" van de roddelbladen aan het licht te brengen.