Maar binnen de Fed, een instelling die ontworpen is om afgeschermd te zijn van directe politieke invloed, kwamen de beledigingen van Trump in interviews en berichten op sociale media zonder enig gefluister aan bij de beleidsmakers, volgens recent vrijgegeven transcripties van de acht beleidsvergaderingen van de Amerikaanse centrale bank in 2018, een jaar waarin het leiderschap veranderde van de voormalige voorzitter Janet Yellen naar de huidige chef Jerome Powell, die door Trump zelf was uitgekozen.
Powell, althans in de officiële notulen van de Fed-vergaderingen die vrijdag zijn vrijgegeven, heeft nooit de naam van Trump genoemd, en ook geen van de Fed-gouverneurs en presidenten van de reservebanken die belast waren met het navigeren door wat een verrassend turbulent jaar voor monetaire beleidsmakers bleek te zijn.
De economie ging over het algemeen goed vooruit met een sterke groei en lage werkloosheid.
Maar het nieuwe handelsbeleid van de regering-Trump, waaronder invoerrechten en beperkingen op de handel met China, had een heleboel onbekenden in het monetaire beleidsdebat gebracht, waaronder de mogelijkheid van hogere inflatie en groei als gevolg van belastingverlagingen die in de geleidelijke renteverhogingen van de Fed waren meegenomen.
Ten tijde van de Fed-vergadering van 7-8 november 2018 waren de financiële voorwaarden aanzienlijk krapper geworden, vooral in de nasleep van een interview dat Powell een maand eerder aan de Public Broadcasting Service had gegeven en dat een uitverkoop van aandelen en een sterke toename van de kredietspreads op bedrijfsobligaties veroorzaakte.
Simon Potter, die op dat moment het hoofd was van de marktenoperaties van de New York Fed, merkte op hoe het interview met Powell - waarin hij zei dat de beleidsrente van de Fed "ver verwijderd" was van neutraal, of het punt waarop deze noch stimulerend noch beperkend was - door de markten als een keerpunt werd gezien.
De "opmerkelijke stijging van de rente op schatkistpapier" die dag, aldus Potter, "versnelde een daaropvolgende herwaardering van aandelen. De rentestijging werd deels toegeschreven aan beter dan verwachte economische cijfers en ook aan opmerkingen van voorzitter Powell die werden gezien als suggesties voor een mogelijk restrictiever monetair beleid en een hogere neutrale rente."
Tijdens die vergadering werden "financiële voorwaarden" 22 keer genoemd, aanzienlijk meer dan tijdens de twee voorgaande beleidsbijeenkomsten, en belangrijke Fed-functionarissen, zoals Richard Clarida, toen vicevoorzitter van de Fed, maakten de balans op in bewoordingen die een echo zijn van de huidige overwegingen van de centrale bank om al dan niet een verkrappingscyclus te stoppen.
Clarida noemde stijgende "termijnpremies" op obligatierendementen en stelde dat er een historisch argument was voor de obligatiemarkt om "een deel van het werk van de Fed te doen" - onderwerpen die door de huidige functionarissen van de centrale bank zijn genoemd. Hij beschreef ook een economie die niet lijkt op de huidige - met een sneller dan trendmatige groei die naar verwachting binnenkort zal afkoelen, een banenmarkt op of nabij volledige werkgelegenheid en risico's van "door overvraag gedreven" inflatie die waarschijnlijk zullen afnemen en een voorbode zijn voor een verandering in de vooruitzichten van beleidsmakers.
MOGELIJKE HERENIGING
Tijdens de vergadering van 18-19 december van dat jaar verhoogden de beleidsmakers de daggeldrente van de Fed naar 2,25%-2,50%, wat de laatste verhoging van die renteverhogingscyclus zou blijken te zijn.
"Nu de groei volgend jaar naar verwachting zal afnemen tot dichter bij de trendmatige groei, kunnen we het ons veroorloven om geduldig te zijn met verdere beleidsversteviging, vooral in een omgeving waarin de inflatie nog steeds gematigd is," zei Powell tegen zijn collega's. De Fed-leider beschreef een economie met sterke gegevens maar een zwak sentiment, terwijl hij opmerkte dat de opwaartse inflatierisico's waren afgenomen en de risico's van strengere financiële voorwaarden waren toegenomen.
Hoewel dat debat een uitgebreide analyse van de medewerkers bevatte over hoe nieuwe internationale handelswrijvingen en het beleid van de regering de economie beïnvloedden, was dat de enige duidelijke weg waarlangs Trump in het debat kwam.
Er was slechts één directe verwijzing naar Trumps lopende commentaar over de Fed, en dat was om te documenteren dat de Fed geen invloed had.
Tijdens de bijeenkomst van 31 juli en 1 augustus bespraken Fed-medewerkers hoe "recente opmerkingen van president Trump" de meningen van marktdeelnemers over het monetaire beleid hadden beïnvloed, en ze vonden in een enquête dat beleggers vonden dat de president "geen wezenlijk effect zou hebben op de reactiefunctie van het Federal Open Market Committee (dat de rente bepaalt)".
Hoewel Amerikaanse presidenten zich doorgaans afzijdig houden van de Fed, nam Trumps frustratie over Powell en de centrale bank toe tijdens zijn vier jaar in het Witte Huis. Hij zou Powell uiteindelijk een vijand van de VS noemen, hem vergelijken met de Chinese leider Xi Jinping en zeggen dat de Fed-chef een van zijn slechtste benoemingen was.
Trump, die de voorkeur geniet om de Republikeinse presidentskandidaat van 2024 te worden, staat aan het begin van de race voor het Witte Huis gelijk met president Joe Biden, volgens een peiling van Reuters/Ipsos die deze week werd vrijgegeven.
Als de voormalige president de verkiezingen van 5 november wint en volgend jaar terugkeert naar het Witte Huis, zal dat een soort reünie betekenen. Powells huidige termijn loopt tot mei 2026, 16 maanden na de volgende presidentiële inauguratie. (Verslaggeving door Howard Schneider; Bewerking door Paul Simao)
