Crooks was al als verdacht gesignaleerd door de politie. Tegen de tijd dat twee politieagenten naar hem toe liepen om hem te controleren, zat hij al buikkruipend op het dak.
"Hij heeft een pistool," schreeuwde een omstander.
De ene agent tilde de andere naar de rand van het dak. Toen de agent zijn hoofd over de rand trok, draaide een langharige jongeman met een bril zich naar hem toe en hield een AR-15-achtig geweer vast. De agent viel terug op de grond, vertelde de sheriff van Butler County aan Reuters.
Crooks, een in zichzelf gekeerde 20-jarige computer whiz die net een plaats had veroverd op een ingenieursopleiding aan de universiteit, draaide zich terug naar zijn doel op ongeveer 400 meter afstand. Hij loste verschillende schoten op Trump, waarbij hij het oor van de voormalige president raakte, een toeschouwer doodde en twee anderen verwondde voordat sluipschutters van de geheime dienst op een nabijgelegen gebouw hem met tegenvuur doodden.
Dit verslag van de eerste moordpoging op een Amerikaanse president sinds 1981 is gebaseerd op interviews met meer dan twee dozijn mensen, waaronder wetshandhavers, medewerkers van Crooks school en getuigen die de bijeenkomst bijwoonden, samen met openbare documenten en nieuwsverslagen.
Crooks vuurde zijn geweer om ongeveer 18:10 uur af, volgens een fotograaf van Reuters bij de rally. Trump huiverde en greep naar zijn rechteroor. Agenten van de geheime dienst grepen de voormalige president vast en enkele aanhangers zochten dekking. Een kogel raakte wat de hydraulische leiding leek te zijn van een vorkheftruck die een bank met luidsprekers aan de rechterkant van het podium vasthield. Vloeistof spoot over de menigte en de arm van de lift zakte in elkaar. Aan de linkerkant barstte geschreeuw los waar een toeschouwer dodelijk was geraakt.
Terwijl agenten van de geheime dienst de voormalige president aanpakten, renden sommige supporters naar de veiligheid. Anderen grepen kinderen en haastten zich naar de hekken.
"Het publiek was niet zoals je zou verwachten van een menigte die net zoiets heeft meegemaakt," zei Saurabh Sharma, een Trump-aanhanger die vooraan zat. "Iedereen was echt stil. Er waren een paar huilende vrouwen. Ze zeiden, weet je, 'ik kan niet geloven dat ze hem probeerden te vermoorden'."
Vier dagen na de moordaanslag ontstond er een samenhangend beeld van de momenten voor de schietpartij. Maar Crooks ideologie en redenen om de trekker over te halen bleven een mysterie.
Uit een onderzoek van de telefoon van Crooks door het Federal Bureau of Investigation bleek dat hij in de dagen voor de schietpartij afbeeldingen had gezocht van zowel president Joe Biden en Trump, als van andere bekende figuren, zo meldde de New York Times woensdag, zich beroepend op Amerikaanse wetgevers die op de hoogte waren van het wetshandhavingsonderzoek.
Crooks had gezocht naar de data van de openbare optredens van Trump en van de Democratische Nationale Conventie, aldus het rapport. Hij had ook "depressieve stoornis" opgezocht op zijn telefoon, aldus de Times. Reuters kon het rapport niet onafhankelijk bevestigen.
De schietpartij maakt deel uit van een jarenlange toename van politiek geweld en bedreigingen in de VS. Wanneer dat geweld dodelijk wordt, is de kans groter dat het gepleegd wordt door mensen aan de rechterkant van de VS, volgens een vorig jaar gepubliceerde analyse van Reuters. Maar de ideologische motivatie achter de aanval van zaterdag blijft onduidelijk.
POLITIEK VERDEELDE STAD
Crooks leek een mooie toekomst tegemoet te gaan, zeiden twee mensen die hem kenden van het Community College of Allegheny County, waar hij in mei afstudeerde met een tweejarige graad als ingenieur.
Een universitair docent vertelde Reuters dat ze deze week zijn opdrachten had nagekeken, verbijsterd dat de gewetensvolle student die zich onderscheidde door "boven alles" te gaan, moorddadig kon worden.
De docent, die niet geïdentificeerd wilde worden, zei dat zijn huiswerkantwoorden doordacht waren en zijn e-mails beleefd. Hij blonk uit in een opdracht om speelgoed voor gehandicapten opnieuw te ontwerpen. "Hij maakte een schaakspel voor blinden. Hij heeft het 3D-geprint. Hij zette er braille op. Hij sprak met experts op dit gebied," herinnert ze zich. "Hij heeft er echt veel zorg aan besteed."
Crooks maakte minder indruk op klasgenoten. Samuel Strotman, ook ingeschreven in het ingenieursprogramma van CCAC, volgde twee online lessen bij Crooks. Strotman zei dat Crooks tijdens de colleges nooit sprak en zijn camera uit had staan.
Een universiteitsmedewerker die Crooks kende, zei dat hij stil maar aangenaam was. "Het is gewoon heel, heel, heel onverwacht," zei de medewerker. Crooks leek geïnteresseerd in een carrière als werktuigbouwkundig ingenieur, zei de medewerker.
De universiteit sloot haar ingenieursopleiding op 30 juni. Crooks was van plan om zijn ingenieursopleiding voort te zetten aan de nabijgelegen Robert Morris University, die school heeft dit bevestigd.
Onlangs werkte hij als dieetassistent in een verpleeghuis, waar hij "zijn werk zonder zorgen uitvoerde", aldus het centrum. De baan was in de straat van zijn huis in Bethel Park, een middenklasse buitenwijk van Pittsburgh, waar hij met zijn ouders en oudere zus in een bescheiden stenen huis had gewoond.
Op Bethel Park High School, waar hij in 2022 afstudeerde, hield hij zich volgens klasgenoten op de achtergrond. Een oud-klasgenoot vertelde The Philadelphia Inquirer dat Crooks conservatieve standpunten verkondigde in een geschiedenisles waar andere studenten liberaal leunden. Anderen zeiden dat zijn standpunten nooit duidelijk waren. Zijn foto ontbrak in zijn laatste jaarboek, met zijn naam vermeld onder "niet afgebeeld". Hij hield van gamen en computers bouwen, vertelde een klasgenoot aan Reuters.
De stad van Crooks, Bethel Park, is bijna in het politieke midden van Amerika verdeeld. Bij de verkiezingen van 2020 behaalde Trump een marge van 65 stemmen in de gemeente met ongeveer 33.000 inwoners, zo blijkt uit de resultaten.
De politieke verdeeldheid kwam tot uiting in het huishouden van Crooks. Thomas was een geregistreerde Republikein. Zijn vader is een Libertariër en zijn moeder is een Democraat, volgens de kiezersregistratie. Beiden zijn maatschappelijk werkers. Toen Crooks 17 was, doneerde hij $15 aan een politiek actiecomité dat bestemd was voor een Democratische opkomstgroep, volgens de federale verkiezingsgegevens.
Zijn schooldecaan Jim Knapp, die in 2022 met pensioen ging, zei dat Crooks zelden op zijn radar kwam omdat hij geen "behoeftig type kind" was. Knapp controleerde hem af en toe tijdens de lunch omdat hij alleen zat. "Ik zei dan: 'Wil je bij iemand zitten?' En dan zei hij: 'Nee, ik zit wel goed in mijn eentje,'" herinnert Knapp zich.
Voormalig klasgenoot Max Rich zei dat Crooks verlegen was en "nooit het type" leek om dergelijk geweld te plegen.
Hij liet vrijwel geen digitale voetafdruk achter. Hij bracht tijd door op Discord, een gameplatform, maar het bedrijf zei "geen bewijs te hebben gevonden dat het werd gebruikt om dit incident te plannen, geweld te promoten of zijn politieke standpunten te bespreken".
Crooks was lid van de plaatselijke Clairton Sportsmen's Club, een wapenclub. Hij droeg een shirt dat reclame maakte voor "Demolition Ranch," een YouTube-kanaal voor vuurwapenenthousiastelingen, toen hij gedood werd. Na de schietpartij plaatste Matt Carriker, een dierenarts uit Texas die het Demolition Ranch-kanaal runt, een video op X waarin hij zei dat hij "geschokt en verward" was toen hij hoorde dat Crooks de merchandise van zijn kanaal droeg. "We houden de politiek erbuiten," zei hij, eraan toevoegend dat hij Crooks niet kende en nog nooit had ontmoet of met hem had gecommuniceerd.
ZELFGEMAAKTE BOMMEN & MUNITIE
Crooks leek op zijn minst enige tijd te besteden aan het voorbereiden van het Trump evenement. Hij kocht munitie op de dag van de bijeenkomst en stopte bij een wapenwinkel in zijn woonplaats Bethel Park om 50 patronen op te halen, volgens een gezamenlijk bulletin dat deze week is uitgegeven door het Department of Homeland Security en het Federal Bureau of Investigation, dat het onderzoek leidt.
Hij maakte drie zelfgemaakte bommen - twee werden in zijn auto gevonden en een andere in zijn huis, volgens het bulletin, dat door Reuters werd ingezien. In de voorgaande maanden, zo vermeldde het bulletin, had Crooks "meerdere pakketten ontvangen, waaronder enkele gemarkeerd als mogelijk gevaarlijk materiaal".
Tijdens de rally trok Crooks de aandacht van de lokale ordehandhavers toen hij over het terrein ijsbeerde voordat Trump het podium betrad. Een agent meldde een verdacht persoon en maakte een foto die elektronisch werd verspreid onder andere agenten ter plaatse, volgens Butler County Sheriff Michael Slupe, een Trump-medestander die als speciale gast vooraan de rally zat.
Toen twee agenten van de politie van Butler Township op de oproep reageerden, hadden mensen in de menigte al een man op het dak opgemerkt. Sommigen riepen dat hij een pistool had, volgens videobeelden die Reuters heeft bekeken. Slupe vertelde aan Reuters dat de agent die zich in eerste instantie op het dak had getrokken, geen tijd had om zijn pistool af te vuren toen Crooks zich tegen hem keerde, waardoor hij geen andere keuze had dan terug te vallen op de grond.
Ambtenaren van de Geheime Dienst hebben gezegd dat hun dienst verantwoordelijk is voor de beveiliging van het gebied binnen de veiligheidsperimeter van het evenement; het gebouw dat door Crooks gebruikt werd lag er net buiten. Maar sommige voormalige ambtenaren van de dienst en andere veiligheidsexperts hebben deze bewering betwist, met het argument dat gebouwen met een directe zichtlijn en binnen schietbereik van de voormalige president hadden moeten worden geveegd en constant bewaakt door de sluipschutterteams van de dienst.
Plaatselijke functionarissen hebben elke suggestie dat de politie van de stad of het district verantwoordelijk was voor de beveiliging van het gebouw, van de hand gewezen.
"De politie van Butler Township had geen beveiliging voor dit evenement," schreef Butler Township commissaris Edward Natali dinsdag in een bericht op Facebook, waarbij hij opmerkte dat de gemeente zeven agenten ter plaatse had die alleen voor het verkeer verantwoordelijk waren. Hoewel de agent die Crooks op het dak confronteerde terug moest vallen, voegde hij eraan toe dat de ontmoeting "de schutter waarschijnlijk dwong om haast te maken met zijn schoten".
