Demonstranten kwamen bijeen voor een mars door het centrum van de stad en hieven spandoeken op met de tekst "Nee tegen het eenmansbewind" en "Stop de aanvallen op de vakbond", en scandeerden "Saied is een lafaard, de vakbond is niet bang" en "Vrijheid! Maak een einde aan de politiestaat".

Ze betoogden na weken van arrestaties van prominente tegenstanders van Saied in de eerste grote campagne sinds hij in 2021 de meeste macht naar zich toetrok, het parlement sloot en per decreet ging regeren.

"Saied bedreigt iedereen hier. Partijen, maatschappelijke organisaties, vakbonden. Alle vrijheden... Tunesiërs zijn hier om te zeggen dat we populisme en een ontluikende dictatuur niet kunnen accepteren," zei Najeh Zidi, een lerares die bij het protest aanwezig was.

De onderdrukking is de grootste sinds Saied de macht heeft gegrepen en zijn tegenstanders zeggen dat het steeds duidelijker wordt dat hij de democratie, die hij in 2011 tijdens de revolutie won en die de Arabische Lente op gang bracht, heeft ontmanteld en dat hij een einde zal maken aan de vrijheden die hij met zich meebracht.

Saied heeft ontkend dat zijn acties een staatsgreep waren en gezegd dat ze legaal waren en noodzakelijk om Tunesië van de chaos te redden.

De UGTT was aanvankelijk traag met het bekritiseren van Saied's stap, terwijl politieke partijen het als een staatsgreep aan de kaak stelden, maar toen de president zijn greep consolideerde en de vakbond en andere spelers negeerde, begon de UGTT hem openlijk uit te dagen.

Een hooggeplaatste vakbondsfunctionaris werd vorige maand gearresteerd omdat hij een staking van de exploitanten van tolhuisjes aan de snelweg had georganiseerd, waarop de krant van de UGTT zei dat Saied de oorlog had verklaard aan de organisatie en haar miljoen leden.

Deze week hebben de autoriteiten buitenlandse vakbondsleiders de toegang tot Tunesië ontzegd om deel te nemen aan de demonstratie als teken van solidariteit met de UGTT, en Saied zei dat hij geen buitenlanders zou toelaten tot de protesten.

De afgelopen weken heeft de politie meer dan een dozijn prominente leden van de oppositie gearresteerd, waarvan de meesten banden hebben met de coalitie van partijen en demonstranten die van plan is om zondag deel te nemen aan de demonstratie, op beschuldiging van samenzwering tegen de staatsveiligheid.

Onder de gearresteerden van de afgelopen weken zijn politici van de islamistische Ennahda, die de grootste partij was in het gesloten parlement, leiders van een protestgroep, het hoofd van de belangrijkste onafhankelijke media in Tunesië en een prominente zakenman.

"We zeggen tegen Saied: "We zullen de persvrijheid, vakbondsvrijheid en politieke vrijheid niet opgeven. We zullen een eenmansregering niet accepteren," zei Ibrahim Bourghida, een vakbondslid.