De rechters verwierpen een beroep van de weduwe van Antonino Gordon op de beslissing van een lagere rechtbank om politieagent Keith Bierenga van Royal Oak, Michigan gekwalificeerde immuniteit te verlenen voor het neerschieten van Gordon in 2018 in een drive-thru rij van een White Castle hamburger restaurant terwijl hij Gordon onderzocht voor eerdere verkeersovertredingen.
De gekwalificeerde immuniteit beschermt de politie en andere overheidsfunctionarissen tegen civiele rechtszaken in bepaalde omstandigheden, waarbij rechtszaken alleen zijn toegestaan wanneer de "duidelijk vastgestelde" wettelijke of grondwettelijke rechten van een persoon zijn geschonden.
Een onderzoek van Reuters uit 2020 onthulde hoe gekwalificeerde immuniteit, met de voortdurende verfijningen van het Hooggerechtshof, het voor politieagenten gemakkelijker heeft gemaakt om ongestraft burgers te doden of te verwonden.
Bierenga onderzocht Gordon, die in een BMW reed, voor het maken van een reeks verkeersovertredingen die bijna aanrijdingen veroorzaakten, volgens juridische documenten. Bierenga vond Gordon in de drive-thru lane en probeerde zijn uitgang te blokkeren. Toen de agent de BMW met getrokken pistool naderde, begon Gordon de auto te manoeuvreren om Bierenga te omzeilen, die op een gegeven moment uit het directe pad van Gordons voertuig ging.
Terwijl Gordon wegreed, loste Bierenga vier schoten in de bestuurderskant van de auto, waarbij hij de man trof, die bleef wegrijden tot hij het bewustzijn verloor en tegen een tegenligger botste, aldus de gerechtelijke dossiers. Hij overleed in een ziekenhuis.
Gordon's alcoholgehalte in zijn bloed was meer dan drie keer hoger dan de wettelijke limiet in Michigan, volgens de gerechtelijke documenten.
Gordons weduwe Nita Gordon klaagde een federale rechtbank aan en beschuldigde de politieagent van het gebruik van buitensporig geweld in strijd met het vierde amendement van de Amerikaanse grondwet, dat beschermt tegen onredelijke huiszoekingen en inbeslagnames.
Een rechter wees Bierenga's verzoek om gekwalificeerde immuniteit af, maar het in Cincinnati gevestigde 6th U.S. Circuit Court of Appeals draaide die beslissing in 2021 terug en verwierp de claim van Nita Gordon. Het 6th Circuit oordeelde dat geen enkele eerdere zaak voldoende leek op de situatie waarin Bierenga zich bevond om "duidelijk vast te stellen" dat zijn gedrag onrechtmatig was.
Nita Gordon ging in beroep bij het Hooggerechtshof.
"De grondwet staat niet toe dat agenten vluchtende verdachten doden die geen onmiddellijk gevaar vormen voor de agent of het publiek," schreven haar advocaten in het beroep.
De advocaten van Bierenga vertelden het Hooggerechtshof dat gekwalificeerde immuniteit "bedoeld is om ambtenaren de zekerheid te geven dat zij hun grondwettelijke taken kunnen uitvoeren, zonder dat hen bij elke beweging de dreiging van een belastende rechtszaak boven het hoofd hangt".
