In de laatste van een reeks confrontaties beschuldigde Manilla Chinese kustwacht- en maritieme militieschepen ervan herhaaldelijk waterkanonnen te hebben afgevuurd op haar bevoorradingsboten en een andere boot opzettelijk te hebben geramd in de buurt van de Second Thomas Shoal.

HOE ERG IS HET GEWORDEN?

In de afgelopen jaren zijn Manilla en Peking verwikkeld geweest in confrontaties bij de Tweede Thomasduik omdat China steeds assertiever is geworden in het doordrukken van zijn maritieme claims, waardoor rivaliserende eisers en andere staten die in de Zuid-Chinese Zee actief zijn, waaronder de Verenigde Staten, ongerust zijn geworden.

China claimt soevereiniteit over bijna de hele Zuid-Chinese Zee en wijst op een lijn op zijn kaarten die de exclusieve economische zones (EEZ) van Vietnam, de Filippijnen, Maleisië, Brunei en Indonesië doorsnijdt. Taiwan, dat door China ook tot zijn grondgebied wordt gerekend, heeft gezegd dat het de kaarten van Peking niet accepteert.

Hoewel dit niet de eerste keer was dat Chinese kustwachtschepen waterkanonnen afvuurden op Filipijnse boten, veroorzaakte het laatste incident ernstige motorschade aan een van de bevoorradingsschepen, waardoor het terug naar de haven gesleept moest worden en zijn missie niet kon voltooien.

De Filippijnse legerleider was aan boord van een andere boot die ook met waterkanonnen werd beschoten en geramd terwijl hij voedsel en water vervoerde voor Filippijnse soldaten die aan boord leefden van het verouderde marineschip BRP Sierra Madre.

Sierre Madre werd in 1999 opzettelijk door Manilla aan de grond gezet op de Second Thomas Shoal om haar soevereine rechten over het atol, dat binnen de EEZ van de Filippijnen ligt, te doen gelden.

De Filipijnse chef-staf van de strijdkrachten, generaal Romeo Brawner, vertelde in een radio-interview dat hij ongedeerd was en dat hij niet gelooft dat China wist dat hij op de boot was. Maar Manilla heeft de ambassadeur van Peking ontboden en diplomatiek protest aangetekend tegen wat het de "agressieve" acties van China noemde, die een "bedreiging vormden voor de vrede, goede orde en veiligheid".

China's ministerie van Buitenlandse Zaken zei maandag dat het plechtige protesten en een krachtig protest heeft ingediend bij de Filippijnen over de botsing die Manilla de schuld gaf, dat Beijing beschuldigde van het verspreiden van valse verhalen.

WAAROM IS DIT BELANGRIJK VOOR BEIDE PARTIJEN?

De herhaalde pogingen van China om de Tweede Thomas Shoal te blokkeren, die minder dan 200 zeemijlen van de Filipijnse provincie Palawan ligt, heeft het onderzeese rif tot een brandpunt van conflicten tussen Manilla en Peking gemaakt.

Filippijnse functionarissen en veiligheidsexperts vrezen dat Peking van plan is om de Shoal over te nemen en te militariseren, zoals het ook heeft gedaan met Mischief Reef, dat slechts 25 mijl van de Shoal ligt.

"De Shoal is een goede plek voor een militaire basis en China heeft het geld om er een militaire basis van te maken," zei Jonathan Malaya, een hoge ambtenaar bij de Nationale Veiligheidsraad van de Filipijnen. "Daarom wilden ze het hebben."

China, dat schepen heeft ingezet om daar te patrouilleren, heeft de Filipijnen herhaaldelijk opgeroepen om het schip weg te slepen op basis van wat het zegt een "belofte" van Manilla te zijn, maar de Filipijnse president Ferdinand Marcos Jr ontkende dat er zo'n pact bestond. Als er ooit zo'n overeenkomst is geweest, dan zou hij die herroepen, zei hij.

Jay Batongbacal, een in Manilla gevestigde expert op het gebied van zeerecht, heeft gezegd dat Second Thomas Shoal niet alleen dicht bij de Filippijnen ligt, maar ook dicht bij de communicatielijnen over zee die door de Palawan passage lopen, waardoor het een ideale uitbreiding van Mischief Reef is.

WAT ZIJN DE RISICO'S ALS DE TREND DOORZET?

De laatste confrontaties zullen de betrekkingen tussen de Filipijnen en Peking, die onder Marcos gespannen waren, waarschijnlijk verder onder druk zetten. Hij heeft China in toenemende mate beschuldigd van agressief gedrag, terwijl hij nauwere banden met de Verenigde Staten nastreefde.

Maar Justin Baquisal, National Security Analyst bij FACTS Asia, denkt dat dit geen invloed zal hebben op de algehele vorm van de betrekkingen tussen China en de Filipijnen op hoog niveau, omdat "veel van de tit-for-tat over de kwestie van de Zuid-Chinese Zee alleen op grondniveau gebeurt".

Filippijnse functionarissen hebben ook gezegd dat de geschillen in de Zuid-Chinese Zee niet de som zijn van de relatie van het land met China, dat een van de belangrijkste handelspartners van de Filippijnen is.

Marcos heeft ook de gesprekken met zijn Chinese tegenhanger gaande gehouden, en aan de zijlijn van een economische top in San Francisco vorige maand ontmoetten hij en president Xi elkaar om manieren te formuleren om verder te gaan in de Zuid-Chinese Zee.